 

Natalie Patrick
Um beb para o cowboy
 
Ttulo: Um beb para o cowboy
Autor: Natalie Patrick 
Ttulo original: Boot scootin'secret baby
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1998
Gnero: Romance contemporneo
Digitalizao e correo: Nina
Estado da Obra: Corrigida



Ex-cowboy conhece a mais linda cowgirl!
Jacob nada sabia sobre paternidade, especialmente de uma menininha de dois anos. Mas um nico e franco sorriso de sua recm-descoberta filha era tudo de que precisava para se tornar no mesmo instante um pai de famlia. Agora, tudo o que tinha a fazer era convencer Alyssa de que era um verdadeiro marido!







PROLOGO

"Para Jacob Goodacre Paradeiro: Desconhecido
Querido Jacob:
Volte para casa.
Voc no jurou para mim que voltaria quando tivesse ganhado dinheiro suficiente nos rodeios para comprar um rancho e se estabelecer? J se passaram quase trs anos desde essas suas palavras, Jacob. Suas andanas por este pas j fizeram de voc uma lenda. Ento, quando vir?
Preciso v-lo de novo. Tenho de olh-lo no fundo dos olhos e dizer tudo o que est guardado dentro de mim desde aquela nossa horrvel discusso. H mil coisas em meu corao que podem ser resumidas em duas: eu te amo, Jacob Goodacre, e adeus.
Por tanto tempo, desejei que voltasse para casa a fim de tentarmos outra vez! No posso mais esperar ou ansiar por isso. Eu mudei. Minha vida mudou.
Apesar de saber que sempre te amarei do modo intenso e selvagem, que tanto combina com o caubi indomvel que , preciso me despedir do sonho de que em algum momento seramos iguais e nicos.
No quero nada alm disso, mas voc, sim. Quer algum para cuidar e proteger. Eu ansiava pela chance de ser uma pessoa respeitada por seu trabalho, inteligncia e generosidade.
Hoje, consegui. Sou uma nova mulher, que se agarra a outra oportunidade de traar o prprio caminho. E o irnico, Jacob, foi que voc contribuiu para que me tornasse a pessoa confiante e apta a encarar o mundo que hoje sou.
Meu nico arrependimento  que nem imagina qual seja a fonte de minha inspirao: nossa filha de dois anos, Jayne Cartwright Goodacre, ou Jaycie, como todos ns a chamamos.
No, retiro o que disse. Recuso-me a iniciar esta nova e excitante fase com algum tipo de arrependimento ou amarra a me manter ainda a seu lado.
Essa  a razo pela qual gostaria que voc voltasse para casa. Poderia lhe mostrar a preciosidade que nosso breve amor criou.
Sim, tentei entrar em contato no incio, para faz-lo saber do beb. Voc, porm, volteava pelos circuitos dos rodeios como fogo na palha seca. Senti sua falta. Soube, afinal, ao receber de volta minhas cartas fechadas, que voc, Jacob, queria me punir. Se ao menos tivesse aberto uma dessas mensagens talvez fosse capaz de me perdoar, e ns...
Porm, o tempo passou e j no desejo seu perdo. No preciso mais dele.
No dia do nascimento de Jaycie, ao fitar-lhe os olhinhos, percebi ser chegado o tempo de parar de viver em funo de um homem que no se importava conosco. O tempo novo que se abria  minha frente era para mim, minha filha e o futuro.
O que direi a nossa criana quando ela perguntar sobre o pai? Penso que falarei a Jaycie que o papai era um homem bom, com grande capacidade para amar e estreita definio sobre o que isso significava. Um rapaz para quem era difcil compreender que o parceiro cresceria forte e altivo sob a sombra protetora do outro companheiro. Acreditava ser capaz de me salvar de minhas prprias quedas e erros, e esse foi seu maior pecado.
O que direi a mim mesma ao beijar nossa menina  noite e ir para a cama sozinha? Que sou forte e inteligente e no preciso de voc nem de ningum para suavizar meu caminho. Posso percorr-lo do meu modo e ser um orgulhoso exemplo para nossa filha."
Alvssa Cartwright rabiscou seu nome ao p da pgina, pousou a caneta ao lado e recostou-se no espaldar da cadeira.
Piscou repetidas vezes, espantando o nublar dos olhos. No choraria. O momento era para celebraes, e no para lgrimas. O dia seguinte seria o de sua independncia.
Devagar, virou o plido papel amarelo para admirar o outro lado, seu primeiro trabalho de propaganda em sua recente sociedade com Crowder. Companhia de Ge-renciamento Crowder e Cartwright. Sim, havia sido um timo panfleto publicitrio para a famosa festa de seus pais em Summit City. Mas, agora, como melhor provar suas habilidades do que satisfazer s pessoas que dela duvidavam?
Tanto Yip quanto Dolly Cartwright tinham concordado que aquela fora a melhor propaganda j feita para anunciar seu grande churrasco. Lgico que assim se sentiam, pois no somente o trabalho fora feito pela filha, mas tambm porque ela usara a neta, o orgulho e alegria daqueles avs, como modelo.
Alyssa deslizou um dedo sobre o adorvel retrato da criana, acariciando o grande chapu preto sobre a cabea de Jaycie. Seu dedo ainda percorreu o leno que parecia escorregar dos ombros para o delicado peito, tocou de leve as fraldas brancas seguras por um alfinete country, duas pequenas pistolas se sobrepondo. Ento, alcanou as botas. As botas de Jacob.
Ele as deixara no dia em que se despedira do casamento e de sua vida. Alyssa acompanhou o desenho das botas desde o cano at o salto, que ele pedira para ela levar para consertar. Pedira?! Ordenara, como lhe ordenava todo o resto.
	Sa com Price Wellman e comprei um rancho para ns tocarmos  ele revelara no dia em que retornavam da curta lua-de-mel.  Aluguei uma casa para ficarmos at podermos construir nosso prprio rancho.
Dois meses mais tarde, lhe participara:
	Price se feriu muito em um rodeio e no vai poder trabalhar nas terras.
O que Alyssa vira como um modo de contribuir para o matrimnio e para os sonhos de Jacob ele usara como outra boa oportunidade para lhe falar do seu modo de ver as coisas.
	Mulher minha no trabalha fora, muito menos servindo caubis famintos de tudo o que se imagina. Ganha-se muito dinheiro com um bom rodeio, querida. Sei que lhe prometi que, se nos casssemos, deixaria o circuito, mas parece que terei de enfrentar mais uma ou duas temporadas. Ento, compraremos nosso rancho e nos estabeleceremos para sempre.
Alyssa ainda tentara lhe dizer algumas coisas, como o fato de suspeitar de que talvez estivesse grvida, mas Jacob no lhe dera chance. Alis, nem esperara mais por uma, assim que Jacob a tomara nos braos. Haviam se amado de maneira selvagem e apaixonada naquela noite, e pela manh ele tinha deixado um bilhete lhe dizendo para levar as botas para o sapateiro e que ligaria mais tarde.
Alyssa no esteve em casa para receber o telefonema, nem para nenhuma das outras ligaes, at que Jacob a encontrou na casa dos pais.
Fechou os olhos para bloquear a lembrana da terrvel discusso que tiveram nessa ocasio, da ameaa perigosa que fizera ao lhe dizer que anularia o casamento, que levara Jacob a lhe dizer as ltimas palavras:
	Tudo o que fiz foi por voc e por nosso futuro. Se no
consegue ver isso, ento  melhor que eu a deixe. Suponho que tenha o direito de querer se livrar de mim. Faa o que tiver de fazer. Pea para seu rico e famoso papai puxar os cordes certos e arrumar um documento que diga que nosso casamento  de mentira, sem validade alguma. Com certeza me curvarei diante disso, mesmo que no o aceite em meu corao. E lhe prometo: voltarei para voc e para casa, Alyssa Goodacre, com o sucesso que uma mulher como voc merece, ou no voltarei nunca mais.
As palavras soavam claras, audveis em sua memria, como se as ouvisse agora. Machucavam com a mesma intensidade, tambm.
Alyssa engoliu em seco, voltando a ateno para o retrato de Jaycie mais uma vez. Jacob no voltara e, apesar de duvidar de que algum ainda veria seu rosto em Sum-mit City, uma parte de seu corao esperava...
Bem, por que mais teria usado aquele par de botas em sua filha num panfleto que seria visto por todos os participantes no circuito dos rodeios? Por que mais escreveria sua carta de despedida no verso de um daqueles panfletos?
Virou o papel de frente e se encaminhou para a varanda do quarto.
As estrelas piscavam no veludo negro do cu de Dakota do Sul. O vento lhe desalinhava os cabelos. Mergulhada na morna essncia de final de vero, lanava um olhar para os preparativos do churrasco de seus pais da noite seguinte, em pleno andamento.
Ainda permanecia na residncia dos pais, sentindo-se como a criana que nunca aprende de vez as lies. Era a garota que desobedecera s leis paternas: "Ame qualquer homem, exceto um vaqueiro. Case-se com qualquer um, menos algum que se dedique a rodeios". E pagara o preo com seu corao, seu futuro e sua auto-estima. Porm, decidira fazer tudo ser passado. Poria os ps na estrada que a levaria ao sucesso e  independncia financeira. Dentro de poucos meses, estaria em condies de se mudar com a filha para sua prpria casa. Nada a impediria de construir um lar maravilhoso.
Levantou a folha no ar e soltou-a para que o vento da noite a levasse. Observou-a flutuar a distncia, afas-tar-se, planando, delicada, pelo ar. Ento, sussurrou as palavras que esperava serem ouvidas por seu marido algum dia, para que, afinal, pudesse encerrar esse captulo de sua existncia:
 Volte para casa...

CAPITULO I

Jacob Goodacre estreitou os olhos, atento ao panfleto colado  janela da loja de gros de Summit City: "Venham todos para o rodeio do condado de Summit celebrar com Yip e Dolly Cartwright. Haver churrasco".
Seu olhar percorreu rpido os dizeres. Sabia como chegar l. Conhecia a gloriosa carne de cabrito servida desde a manh at  noite, quando, enfim, um espetacular show de fogos de artifcios acontecia. Tambm tinha conhecimento de que o convite, estendido a todos os amantes de rodeios com dez dlares para a entrada, no o inclua.
Uma alfinetada pareceu tocar-lhe o corao, torturan-do-o sem piedade. Durante trs anos, mantivera-se afastado de Summit City e das tristes lembranas que aquele lugar evocava. Agora, por ironia do destino, encontrava-se outra vez no palco de seu mais orgulhoso triunfo, e tambm de maior devastao.
Suspirou como para espantar aqueles sentimentos, enquanto seus olhos se fixavam na foto ao centro da folha amarelada.
 Minhas botas!
Curvou-se um pouco, a fim de examinar mais de perto o par de calados de couro de cobra preto.
Suas botas. Nenhuma dvida a respeito. Podia afirmar serem suas pelo entalhe denteado dos saltos. Deixara-as para trs na ltima vez em que estivera em Summit City.
Coou o queixo e colocou as mos nos quadris. O tecido desbotado do jeans que usava aderia aos mscvlos ten-sionados das pernas. Aspirou fundo o ar de vero, mantendo fixo o olhar naquele papel.
Aquele s poderia ser o trabalho de uma pessoa, aquela a quem confiaria suas botas favoritas... e seu corao. Ela mantivera ambos consigo.
A imagem de Alyssa surgiu como um raio em sua mente. Apesar dos anos e do sofrimento entre eles, ainda a via do mesmo modo como quando do primeiro encontro. Os cabelos loiros com ligeiros toques avermelhados mantidos seguros por uma grossa tiara, tal e qual uma coroa a lhe encimar a cabea, caam fartos por sobre os ombros perfeitos. Podia at mesmo ver as suaves sardas salpicadas na pele delicada do rosto, e a sinceridade e adorao a brilhar nos olhos cor de mel.
Quo rpido toda aquela adorao se transformou em rispidez e acusao! No lhe vira a expresso quando ocorrera a derradeira discusso entre ambos, pois tudo se passara em uma conversa telefnica. No fora necessrio. Ficara claro o profundo desapontamento, a raiva que esperara evitar ao partir como fizera.
Jacob forou-se a olhar mais uma vez a escarnecedora propaganda. O rosto msculo se contorcia numa espcie de careta de repdio e numa tentativa de conter a fria das emoes que se debatiam em seu peito.
Aquela foto era, sem dvida, o trabalho de uma mulher: Alyssa Cartwright. O logotipo ao centro do papel o confirmava. Companhia Crowder e Cartwright e um endereo local.
Isso significava que ela ainda residia em Summit City, decerto ainda sob o teto e a batuta dos pais, e tambm estaria no rodeio.
"E lhe prometo, voltarei para voc e para casa, Alyssa Goodacre, com o sucesso que uma mulher como voc merece, ou no voltarei nunca mais." Suas prprias palavras lhe ecoaram nos ouvidos. Havia se tornado um sucesso, segundo o padro da maioria dos homens, e enfim, retornara para onde estava Alyssa, mas existia algo de que no podia abrir mo. O tempo que passara sozinho e um truque cruel do destino tinham lhe ensinado que no estava, nem poderia estar, no mesmo patamar da nica mulher a quem pedira para usar seu sobrenome. Um homem como ele s poderia deix-la s e sofrendo.
No voltara a Summit City para provar algo para Alyssa. Estava ali para provar alguma coisa a si mesmo.
Jacob pensou nas duas competies que ainda teria de enfrentar antes de deix-las para sempre, apesar de que poderia faz-lo nesse momento. Dois rodeios, para ganhar ou perder, o encaravam tal e qual o desafio final. Caso no os cumprisse, caso no ganhasse, sentir-se-ia um total fracasso. Falhara como filho, como protetor, como amante e como marido. No iria falhar em algo que fazia muito bem, e isso significava participar e vencer.
Alyssa, na certa, estaria na tribuna, observando-o.
Como conseguir se concentrar com todos esses sentimentos, que julgara sepultados, se debatendo no peito?
No conseguiria, no podia.
Tinha, portanto, dez dias para se decidir. Desistir ou impedir que aquela mulher estivesse presente na noite de sua participao. Isso significava que, de um jeito ou de outro, teria de ver a ex-esposa, o que preferiria que acontecesse em seus termos. Mas como?
 Jacob?
O som de seu nome o despertou dos devaneios. Virando rpido a cabea, encontrou uma jovem a seu lado na calada. Ela sorriu, inclinando um pouco a cabea de modo que seus cabelos loiros balanaram-se como finos fios de ouro soltos no ar.
Jacob afastou-se um pouco da ansiosa garota, que o fitava de to perto que podia ouvir o raspar do tecido da blusa que ela usava contra a manga de sua camisa a cada movimento dos seios ao respirar.
	Lamento, mas no me recordo de t-la encontrado, moa.
	Oh, voc no me conhece, Jacob! Sou uma grande f sua. Eu o reconheci pelo chapu. Fiquei to entusiasmada ao ouvir que voc estaria participando do rodeio aqui... Soube que voc vai montar Diablo, o Matador.
 meno do touro com o qual viera lutando toda a temporada, os lbios de Jacob pareceram esboar um sorriso.
	Parece-me que voc  mesmo uma f.
	E como poderia ser o contrrio? Quero dizer,  to empolgante ver como voc e Diablo, o Matador, tm se enfrentado!
Num balanar de cabea, Jacob pareceu concordar, ao relembrar que ainda tinha de amansar aquela besta.
	Agora, se me der licena, senhorita, tenho alguns negcios inacabados para atender.
	Oh...  Ela piscou vrias vezes como se esperasse por mais.  Bem, poderia autografar isto?
Ao olhar para baixo, Jacob viu um panfleto igual ao da janela e uma caneta apontada em sua direo. Pegando o papel, assinou o nome em sua tpica e rgida letra.
	Aqui est.  Estendeu a folha para a moa, que parecia desapontada.
Bem, aquela era sua especialidade na vida: deixar as mulheres sozinhas. Fora incapaz de salvar a me de uma vida cheia dos abusos de um marido intil. No salvara seu primeiro amor, uma animadora de rodeio, da autodestruio. Julgara ser capaz de fazer melhor por Alyssa ao imaginar proteg-la das dores do mundo, acabando por abandon-la tambm.
O sol, lanando seus raios sobre o panfleto, clareou-o ainda mais, enquanto a desconhecida o tomava entre os dedos.
Estava pensando que voc poderia escrever o nome de seu hotel...
Jacob apontou para o panfleto.
	Onde pegou isso?
	H montes deles no armazm. Mas pensei que...
	Sei o que pensou, queridinha, e estou lisonjeado  mentiu. Na verdade, mal ouvira o que a garota dissera, e nem se importava. Ela que encontrasse outro caubi cujas fivelas das botas pudesse polir.  Por que no procura um fazendeiro local para cuidar de voc, anjo, em vez de perder seu tempo seguindo vaqueiros que nem estaro por aqui no dia seguinte?
A jovem abriu a boca, espantada. O som que lhe escapou da garganta denotava toda a fria diante de tal sugesto.
Jacob deu de ombros.
	Bem, faa como quiser. Como disse, tenho negcios a tratar. Boa tarde, senhorita.
Com isso, virou-se em direo  loja de gros.
Alyssa, na tribuna de honra junto com os avs, observava a multido.
Sorria, feliz com o sucesso do evento que organizara e com o novo corte de cabelo, to sexy.
De repente, viu-o. Era Jacob, e caminhava em sua direo.
Com o corao acelerado, um tanto hesitante, Alyssa girou sobre os pequenos saltos de seus sapatos bailarina. Tinha de sair dali. Sim, desejara que Jacob voltasse, mas no assim, aparecendo do nada. Precisava de mais tempo. Tinha de se preparar. Era imprescindvel sair dali antes que ele a alcanasse.
	Com licena, com licena  ela repetia ao abrir caminho por entre as pessoas, em direo  segurana da casa, um pouco distante.
Alyssa estremecia a cada estampido dos fogos.
Nos degraus da enorme residncia branca, que se assemelhava a um tributo de gosto duvidoso a Tara, a manso do filme ...E o Vento Levou, relaxou o suficiente para ainda dar uma ligeira e ltima olhada para trs.
Piscou repetidas vezes.
Uma chuva de vermelho, azul e amarelo iluminou a paisagem.
Nada de Jacob Goodacre.
Suspirando, percebeu ter retido a respirao por tanto tempo que uma dor fina se instalara em seu peito. Como permitira  sua mente lhe pregar uma pea como aquela?
Era o medo de errar, pensou, com clareza e simplicidade. Provara pela primeira vez nesse dia o sabor do sucesso, ciente de que, agora, no iria falhar como na ltima tentativa de se pr em p. E o que poderia assust-la e lev-la a agir como a velha Alyssa? S a imagem de seu maior fracasso como filha, esposa e mulher independente: Jacob Goodacre.
Aquela ideia era no mnimo engraada, risvel. Jacob, ali, no rancho de seus pais aps trs anos sem uma nica palavra.
Engolindo em seco, balanou a cabea e virou-se para o interior da casa.
Uma faixa enorme de cores se abriu no cu, tal e qual um pra-quedas, banhando o cenrio de azul, verde, dourado e prata.
	Ol, Alyssa.
	Jacob!
Alyssa apertou os olhos, esperando que a imagem se desfizesse.
Mesmo assim, podia ver a imagem de um homem em desbotado jeans. Via em torturantes detalhes a camisa cortada especialmente para aqueles ombros largos e poderosos que fariam qualquer mulher perder-se em sonhos de segurana e amor selvagem. Podia ainda ver a cicatriz que lhe cortava o queixo at a curva da garganta. Um antigo ferimento em um rodeio de incio de carreira deixara-lhe aquela pequena lembrana, o prejuzo fazendo sua voz sempre rouca, de modo que, mesmo quando pedia a algum que lhe passasse o acar, as palavras soavam como uma proposta indecente.
Alyssa levou as mos ao "V" do decote do blazer, a pele suada, a cabea, um redemoinho. Nenhuma outra miragem a faria sentir-se daquele modo.
Devagar, abriu os olhos. Ele parecia real e muito sexy  sua frente. Jacob Goodacre estava ali em carne e osso.
Um tanto irnico, Jacob tirou o chapu, passando os longos e fortes dedos pelos cabelos negros.
	Noite perfeita para fogos, no acha, Alyssa?
Trs anos passados, e ele nada mudara. O corpo rgido e forte, como se talhado em mrmore, o rosto duro e msculo, lembrando o trabalho de algum lenhador de Dakota do Sul. As luzes refletidas nos frios olhos azuis roubavam-lhe a vida, ainda que, no fundo, um certo calor incandescente se acendesse.
No necessitava se demorar naqueles olhos para saber que Jacob estava bravo. Ora, ela tambm! Tivera trs anos de raiva, dor e desapontamento. Se Jacob esperava que Alyssa passasse por cima do que ambos haviam feito um ao outro assim, sem mais nem menos, com certeza ele receberia algo a mais do que lhe infligira.
No estava lidando com a velha Alyssa. Essa de agora era independente, forte e raciocinava. Transformara-se numa mulher de negcios. Tinha conscincia de seu charme. E, como se no bastasse, era me.
Um frio no estmago. "Jaycie!" Passeou o olhar pelo local, certificando-se de que a criana continuava sob a segurana de Yip Cartwright, para depois se voltar de novo para Jacob. A melhor defesa  sempre um bom ataque, disse a si mesma.
	Tem muita coragem para aparecer aqui deste jeito, Goodacre.  Pousou as mos na cintura, esperando que as palmas midas no manchassem o fino linho, revelando seu nervosismo.  At perguntaria o que voc poderia desejar, mas isso lhe daria a impresso de que me importo.
Jacob no tinha resposta. Decerto no imaginara encontrar algum trao da doce e gentil garota que ela fora. Estudou-a com ateno, as sobrancelhas escuras franzidas num momento de dvida.
Tirando vantagem daquela hesitao, Alyssa decidiu-se por uma retirada. Sim, teria de encontr-lo algum dia e contar-lhe sobre Jaycie. Mas no ali, no naquele instante. Volveu-se rpida para a porta, mas, ao tocar a grande maaneta de bronze, Jacob alcanou-a.
O calor do corpo mscula pressionou-a de encontro  madeira macia. Seu corao acelerado estancou de repente, enquanto um arrepio lhe percorria a espinha. O ecoar da multido e o espocar dos fogos de artifcio apa-garam-se de seus ouvidos. O mundo se resumia quele momento, quele homem.
	Alto l, Alyssa Cartwright!
A tenso se apoderou dela ao ouvir seu nome de solteira, fria acusao por proclamar a fraude que fora o casamento. A mo firme, porm, gentil, de Jacob sobre sua pele macia impedia-a de se afastar.
	No vim at aqui para ver suas costas.  O peito de Jacob arfava.
O perfume daqueles cabelos, daquela tez, e a proximidade de Alyssa penetravam-lhe o ser. Sentia-se preso a uma armadilha, enquanto se debatia para exteriorizar calma e frieza.
	No que eu no aprecie de todo a viso.
O que era verdadeiro. Tornar a ver Alyssa desencadeava uma torrente de sensaes que julgara impossvel reviver. Os cabelos, os olhos castanhos, o corpo delgado... Tudo lhe parecera ter adquirido um qu de mulher, sal-tando-lhe sob a epiderme sedosa, assim como um fruto maduro que esperava ser colhido. Isso o tentava. Sim, como o tentava! No tinha se preparado para v-la, para estar to prximo sem que nenhum dos dois pudesse se mover ou respirar sem sentir o outro.
No esperara deparar com a mulher que via, cheia de coragem e de uma graa madura que nunca suspeitara haver sob a corada doura de sua inocncia. Uma moa que lhe parecia no ter outra resposta para ele do que o desdm.
Algo primrio dentro dele desejava faz-la pagar por isso. No para feri-la, mas sim para acertar as diferenas no mesmo p de igualdade entre ambos.
	Oua, Goodacre.  Alyssa jogou os cabelos para trs, expondo o rosto.  Um nico grito meu e voc estar fora deste rancho junto com o prximo rojo.
	Isso no me assusta. J cavalguei potras mais selvagens.
Ouviu-lhe a respirao entrecortada e sorriu.
	Lembra, Alyssa?
Ela enrijeceu. Voltou-se pax Jacob, e numa voz seca e afiada como a lmina de uma navalha permitiu que as palavras lhe sassem duras e estranguladas pela emoo:
	Lembro, Jacob. Recordo tambm de estar quase me afogando num mar de lgrimas, quando percebi que todo esse fogo, toda essa paixo havia sido nada mais que uma boa e conveniente mentira.
Jacob deveria ter previsto o que viria, mas no o fizera. Sabia que Alyssa usaria sua volta aos circuitos de rodeios para obter uma anulao do matrimnio sob falsos pretextos, como o dissera na ocasio. Mas, at aquele momento, Jacob no notara que, para aquela jovem, o que eles haviam partilhado nada significara, no fora vlido ou verdadeiro. Isso era como um soco no estmago, que desencadeava uma dor terrvel por todo o corpo e a alma. Uma mentira era como Alyssa qualificava o que, para ele, tinha sido a mais cara e significativa experincia de toda sua vida.
	No posso discutir isso com voc, agora.
O tom suplicante na voz de Alyssa somou-se  dura constatao de como a mulher que lhe habitara o corao o via.
Mentiroso. J havia sido chamado por nomes piores, mas nenhum lhe cortara tanto a alma quanto a acusao dela.
A maaneta girou silenciosa sob a mo de Alyssa.
Em algum lugar da festiva noite, a banda acompanhava o grand ftnale do espetculo pirotcnico.
Alyssa abriu a porta.
	Telefone-me amanh, Jacob, e talvez possamos encontrar um tempo para conversar.
	No.
	O qu?  Virou-se para encar-lo.
Jacob forou-se a manter o olhir. "No desista", orde-nou-se. Viera por uma nica razo: expuls-la de dentro de si, ou ao menos certificar-se de que Alyssa no estaria presente em seu mais importante rodeio. Apesar da tristeza que experimentava s por ali estar, no iria abandonar incompleta a misso a que se propusera.
	Ns dois sabemos que um caubi convicto como eu no  o ideal para ser o namorado ou o marido de uma mulher como voc. No h por que fingirmos o contrrio.  Jacob, olhando para baixo, acariciou o chapu.  Mas no serei dispensado por voc. No desta vez.
	Eu nunca o dispensei.
	No, voc s me anulou.
Uma viso ligeira dos brancos dentes surgiu a um leve movimentar do lbio inferior. Jacob apreciou perceber que Alyssa queria dizer alguma coisa, mas no tivera coragem.
Isso significava que aquela mulher precisava dele, mesmo depois de tudo, para impedi-la de dizer algo de que poderia se arrepender.
	Lembra-se das ltimas palavras que me disse, querida?
Alyssa ergueu o queixo, altiva, mantendo-se em silncio.
	Voc disse que se eu no era capaz de aceitar sua ajuda para manter o rancho, ento no ramos parceiros.
Desse modo, no estvamos casados de verdade. E que, a partir daquele momento eu, Jacob Goodacre, no era mais seu marido.
Os olhos de Alyssa no se afastaram dos dele, apesar da voz trmula:
	E de suas ltimas palavras, voc se lembra?
 Sabe que sim.
	Disse-me que voltaria para mim quando se tornasse um sucesso.  Um brilho mido banhava-lhe os olhos, porm, nenhuma lgrima deles escapou.  Se  essa a razo pela qual est aqui, Jacob, tenho de lhe dizer que muita coisa aconteceu desde sua partida.  tarde demais, agora.
Era tudo o que Jacob desejava ouvir. Mas por que isso o machucava tanto?
	Eu vim por causa disto, Alyssa.
Enfiando a mo dentro do chapu, Jacob retirou um dos panfletos que pegara na casa de gros. Tornou a colocar o chapu na cabea, feliz por ter os olhos cobertos pela aba amiga. Nada desejava revelar quela mulher, que o tinha em to pouca considerao.
O rosto cor de pssego de Alyssa empalideceu. Examinou a folha como se nunca antes a tivesse visto. Ali, nas mos daquele homem, estava seu maior segredo.
Sacudindo o panfleto no ar, Jacob posicionou-o bem em frente ao rosto de Alyssa, a -fim de que ela visse e entendesse bem o que queria.
	Vim porque, quando vi isto, percebi que voc tem algo que me pertence.

CAPITULO II

Ele sabe!" Um calor subiu s faces de Alyssa. Os sons das pessoas abandonando o local da festa enchia-lhe os ouvidos. O choque quase lhe fez parar a respirao.
Seu mais querido desejo, e nesse instante maior medo, havia se tornado realidade em um simples balanar de papel. E tudo por sua culpa. A foto que usara para deslanchar sua nova carreira tinha revelado o que trs anos de choro, procura e oraes no haviam conseguido.
Jacob sabia sobre a criana. Agora, tudo o que Alyssa planejara para o futuro encontrava-se em risco.
Mil perguntas lhe afloraram  mente, to rpidas que no lhe permitiam uma concluso sobre o que iria acontecer. O que Jacob desejaria? Dissera-lhe que sua esposa no trabalharia fora, ento poderia concluir que tal ideia seria mais decisiva para a me de sua filha. Disputaria a custdia de Jaycie agora que Alyssa escolhera trabalhar?
Seus olhos pousaram sobre o retrato da precoce menina com tantos atributos fsicos de Jacob e todas as nuances de sua incrvel disposio.
Decerto, Jacob no viera a fim de tirar a criana de seus braos. No faria isso. Seu corao batia lento, como se pesado e cauteloso. Faria?
Alyssa ergueu o queixo, concentrando-se em parecer autoconfiante.
No creio que devamos ter essa conversa sem a presena de nossos advogados, Jacob.
Jacob abaixou o brao, at ento estendido em sua direo. . Por que precisaramos de advogados para voc devolver minhas botas?!
	Botas?!  Alyssa piscou repetidas vezes, procurando juntar as peas do quebra-cabea.
Jacob nada sabia sobre a filha. Havia vindo para reclamar a posse de um antigo par de calados, e no da nica filha de seu sangue.
Meneando os quadris, Alyssa levou uma das mos em concha ao ouvido, enfatizando seu sarcasmo.
	Desculpe-me, mas voc disse... botas?
	Sim, isso mesmo.  Ele deslocou o peso para a outra perna, um arremedo de sorriso surgindo em seus lbios.  No tente negar que sejam minhas, Alyssa. A prova est neste papel, nesta fotografia.
Jacob estendeu o panfleto mais uma vez diante dela.
Alyssa fingiu examinar o que lhe era apresentado, mas seu olhar se voltara para a vida real. Um pouco mais adiante, Jaycie, sobre os ombros do av, acenava um alegre at logo para as pessoas. Nesse meio-tempo, cada larga passada de Yip Cartwright a trazia para um desastroso confronto.
No havia um minuto a perder. Diria a Jacob que nunca pedira a anulao do casamento, e que agora queria o divrcio. E, lgico, contaria sobre a filha deles, e at concordaria que os dois, Jacob e Jaycie, tivessem seus encontros. A, de alguma maneira, encontraria foras para lidar com as consequncias desses encontros forados.
	Voc est certo, Jacob, so suas botas.  Observou os arredores, deu alguns passos pela varanda e desceu um degrau, induzindo Jacob a segui-la e a afastar-se da figura do senhor e da criana que se aproximavam.  Perdoe-me por t-las usado sem sua permisso, mas no sabia onde encontr-lo para pedi-la.
	Bem...
	Quero dizer, voc sempre devolveu minhas cartas sem abrir, certo?  Lanou um novo olhar para a paisagem, ciente de que Yip e Jaycie estariam ali em alguns segundos.  Voc devolveu cada uma que lhe enviei.
Jacob a encarava, a respirao pesada, um tremor nervoso na ma esquerda do rosto.
Bom, ela pensou, talvez no tivesse conhecido Jacob a ponto de ter uma vida com ele, mas uma coisa era certa: caso deixasse bem claro que no o queria por perto, ele iria embora, com toda a certeza.
	No consigo acreditar que, depois de todo esse tem 
po, voc tenha feito essa viagem para buscar um velho par de botas, Jacob.  A brisa da noite brincava em seus cabelos, enquanto Alyssa descia os ltimos degraus da varanda de tijolos aparentes da casa.  Isso tudo  muito ridculo. Por que no o acompanho at seu caminho e marcamos outra hora para conversar?
Jacob no se deixou levar com facilidade. Alyssa quase gelou ao virar a cabea e ver que ele no a seguira.
	Voc veio dirigindo, no  mesmo? No me recordo de ter visto nenhuma caminhonete com suspenso dupla e um reboque para touros teimosos estacionada.
	A nica teimosia que h por aqui, Alyssa querida, parece ser o que sai de seus lindos lbios.  Jacob plan-tou-se nos degraus da escada e cruzou os braos sobre o fresco algodo da camisa.
	Eu?  Amaldioou no mesmo instante a surpresa em sua voz, agradecendo, por outro lado, por ser apenas isso o que a traa.
Mais um longo olhar para Jacob Goodacre encheu-a de calor e deslumbre.
	No sei se estou lisonjeada por pensar que sou to astuta que ousaria medir foras com um tigre dos rodeios como voc, ou brava pelo fato de que no respeita meus desejos. Permita que o acompanhe...
	No h necessidade alguma de tentar me manipular com polidez, Alyssa.
A risada de Jaycie ecoou acima do som de cadeiras arrastadas e da murmurante multido.
Alyssa olhou para Jacob, dando um passo para trs na esperana de persuadi-lo a segui-la.
	O que eu acho, Jacob,  que este no  o lugar nem a melhor hora para conversarmos.
Os lbios dele moveram-se, silenciosos.
	Vamos levar esta pequena para a cama, Dolly.  A voz rouca de Yip chegou at Alyssa.
Situaes drsticas requerem medidas drsticas. Se era mesmo uma nova mulher, forte o suficiente para se manter sem Jacob Goodacre, ento, sem dvida, o era o bastante para enfrent-lo.
	No estou tentando manipul-lo, Jacob. Mas, caso voc no pare de se mostrar to cabea-dura quanto a ir embora agora, talvez eu tenha de peg-lo pelo colarinho e lev-lo at a sada do rancho.
A fina cicatriz ao longo do queixo tomou um tom avermelhado sob a luz da noite a um inclinar de cabea de Jacob. Ele no sorriu, mas havia um qu de divertimento em seu tom quando deslizou um dedo pelo queixo, falando quase num sussurro:
	 assim?
Apesar da ansiedade, Alyssa no deixou de notar o quanto aquela voz aveludada tocava-lhe os nervos tensos.
	 assim.  A resposta carecia da convico que esperara, mas, de qualquer maneira, a mensagem fora passada.
No era mais a criana vacilante que Jacob um dia conhecera. Agora, era a mulher no comando dos acontecimentos.
Por cima dos ombros de Jacob, viu Yip parar para dar ateno a algum, a poucas passadas da varanda. Nada do que tentara tinha funcionado, e a qualquer segundo seu pai estaria bem atrs do genro. Talvez, ainda pior, sua filha a veria e gritaria por ela. Tinha de encontrar outro jeito de faz-lo ir embora antes que o pior acontecesse.
	E agora eu sugiro, Jacob, que voc...
De algum lugar, ouviu chamarem seu nome. Shelby Crow-der, seu scio nos novos negcios, acenava-lhe, esfuziante.
	Quem  aquele?
Alyssa sentiu-se alegre por notar que ainda trazia em si um pouco da inocncia de outrora, que a convencia de ter percebido uma ponta de cime na pergunta de Jacob.
	E meu...  Parou, umedecendo os lbios com a ponta da lngua.
Mesmo sob a aba do chapu, teve certeza de ver o brilho de uma emoo familiar naqueles olhos. Ele estava enciumado.
Uma chama de ardentes sentimentos aqueceu-lhe as faces.
A expresso de Jacob demonstrava que notara lhe o rubor.
	Seu o qu, Alyssa?
"No desperdice esta oportunidade", falou para si mesma. Em outro momento, quando estivesse mais calma e preparada, esclareceria tudo. At l...
	Aquele  Shelby Crowder.  Correspondeu ao aceno do atraente ruivo em impecveis roupas country. Ao pousar de novo os olhos em Jacob, deparou com a gravidade da situao que criaria.
Sorrindo, falou para o nico homem que j tivera, o pai de sua adorada filha, aquele que tinha a capacidade de derret-la com um simples olhar, a nica coisa que o faria se retirar de imediato do rancho:
	E o homem com quem vou me casar.
Alyssa havia se apaixonado por outro.
Jacob levou as mos  gua fria represada na pia de veios dourados de seu quarto de hotel. Molhou o rosto, e a respirao faltou-lhe por um minuto ao contato com o lquido. Gotculas geladas atingiram-lhe o trax. Porm, ao erguer a cabea e encarar o homem ao espelho, soube que nada apagaria a dura realidade que via estampada. Alyssa se tornaria a esposa de um outro, e ele amargaria a dor de perd-la para sempre.
Estendeu a mo para a toalha sobre o balco ao lado, cerrando os olhos para a cegante claridade da manh que invadia a suite em que se hospedara. Ao esfregar a spera toalha pelo rosto, a figura de Shelby Crowder assomou-lhe  memria.
Bem-sucedido, atraente, bem-educado, slido. Tudo o que Jacob no era. Bem, Jacob tambm era slido, ao menos no que se referia a msculos. Educao superior? Estudara, sim, mas no chegara  universidade. Nunca fora bonito, e algumas quedas na poeira dos rodeios e um encontro bem dado contra uma porteira de ferro no o haviam tornado mais atraente.
Mesmo assim, sempre imaginara que, se trabalhasse bastante e alcanasse alguns padres sociais, superaria esses obstculos.
Sempre acreditara que, caso ganhasse o suficiente para comprar terras e cercar Alyssa de confortos e cuidados, provaria ser digno daquela mulher e de seu amor.
E nesse momento, devido a se trabalho duro e dedicado, j amealhara um relativo peclio. Em razo do patrocnio dos rodeios, o nome de um caubi podia se projetar em pouco tempo. E Jacob no era s um nome de caubi, Jacob Goodacre era o caubi. Atingira esse ponto e fora um pouco mais alm.
E nem por isso Alyssa deixava de estar para se casar com outra pessoa, nem de amea-lo de expulso do rancho, ou de querer conversar com uma hora marcada.
Atirou longe a toalha.
Cada msculo, do pescoo  cintura, se retesava ao lutar contra o arrependimento que o invadia. Na vspera, ao ouvir de Alyssa que ela iria tornar a se casar, poderia ter dado cada moeda que ganhara para voltar  ltima manh em que acordara com aquela mulher nos braos.
	E fazer o qu?indagou  imagem refietida no espelho.
Ainda assim, teria partido em busca do dinheiro para o rancho. Dessa vez, porm, agiria de modo diferente. Acordaria Alyssa a fim de explicar-lhe tudo e faz-la entender. No o fizera da primeira vez, por saber que Alyssa ficaria furiosa pela quebra da promessa. Sua experincia de vida lhe ensinara que raiva significava desapontamento, rejeio. No pensara conseguir sobreviver vendo esses sentimentos nos olhos de Alyssa.
Alm do mais, como marido, no deveria ser ele a tomar as decises e fazer o que considerava ser o melhor para Alyssa? A pssima ideia que ela tivera de arrumar um trabalho num restaurante local para pagar as contas da casa tinha sido uma afronta para sua masculinidade. Era o mesmo que torn-lo incapaz de prover as necessidades da casa e do matrimnio.
No bastasse tudo isso, to logo partira, os pais de Alyssa correram para verificar o que ela suspeitava fazia muito tempo: que cometera o maior erro de sua vida ao depositar em Jacob sua confiana. Pobre criana... Os atos de Jacob e a confirmao dos pais haviam feito com que\se sentisse uma tola ingnua e fracassada.
Passando a mo pelo rosto recm-barbeado, pensou ser melhor para ambos se ele subisse em seu caminho e desaparecesse. Esqueceria o rodeio de Summit City e o touro com o qual se preparava para lutar.
No a protegera da infelicidade, no fora o homem de que Alyssa precisara, derrotado que estava por dentro e por fora. No era melhor agora. Talvez fosse at pior, caso se levassem em conta apenas os atributos fsicos que sua profisso lhe proporcionara. Nenhuma quantia de dinheiro no mundo mudaria esse fato.
Mas no buscava s a riqueza nesse momento. Montava por sua prpria honra. Desejava alcanar o topo da fama e obter algo que o acompanharia pelo resto de seus dias. E existia tambm o fato de que se encontrava amarrado a  contratos, parte de uma publicidade que s o beneficiaria: cinco rodeios para ver quem era o melhor, homem ou animal, agendados havia quase um ano por um grande patrocinador. Abandonar a competio significaria a runa financeira e a humilhao pblica.
Seu futuro encontrava-se nesses dois rodeios. Alyssa Cartwright no o tiraria deles.
Vestiu-se rpido e, antes de sair, enterrou o chapu, sua marcante caracterstica, at os olhos.
O lobby do hotel fervilhava com o pessoal dos rodeios e os costumeiros frequentadores desse meio. Mais de uma mulher com a maquiagem apagada da noite anterior, e um ar de ligeira satisfao, sorriu em sua direo. Um cumprimento de cabea foi tudo o que conseguiram de Jacob numa atitude desencorajadora de qualquer envolvimento. No entanto, uma garota mais afoita de cabelos longos, jaqueta jeans com acabamento em pele sinttica de leopardo e saia curtssima veio em sua direo de braos abertos.
Jacob virou o rosto a tempo de se desviar do que seria um molhado beijo em seus lbios.
	Com licena, senhorita  murmurou, ignorando a situao.
	No acredito! Eu beijei Jacob Goodacre!  a moa gritou para um bando de outras jovens vestidas da mesma maneira indiscreta, que responderam ao feito com griti-nhos excitados.
	 o chapu.
	O qu?  Jacob virou-se ligeiro, encontrando-se face a face com o noivo de Alyssa.
	Seu chapu.  Shelby apontava para sua cabea.   um golpe de gnio.
	?
Jacob estreitou os olhos num exame detalhado do que lhe parecia ser a imagem de um catlogo de roupas country. Alyssa arranjara um bobalho para se casar.
Lgico que sim, amigo.  Shelby falava como se fossem velhos companheiros partilhando uma piada ntima.  Porque, quando voc entra ou passa em algum lugar, todos olham, e sabem que Jacob Goodacre chegou.
Cabeas se voltam, pessoas comentam.
	Gosto de pensar que isso se d por causa de minhas
qualidades, e no pelo que uso.  Jacob jogou os ombros para trs, para destacar sua altura.
O noivo de Alyssa era uma polegada ou duas mais alto que ele, e isso no agradava nada a Jacob.
	Sua habilidade com os touros  uma lenda, Jacob... Posso cham-lo pelo nome?  Sorriu.
Jacob j vira muitos faladores como aquele Shelby Crowder, e todos se pareciam.
	Otimo, Jacob  continuou, tomando o silncio dele como uma abertura para uma permanente amizade. 
E, como eu disse, suas habilidades falam por si mesmas,
e seu chapu e a personalidade de caubi introvertido
que cultivou deixam clara sua imagem profissional.
Jacob no apreciava Shelby sob nenhum ponto de vista. Mas deixe-me perguntar-lhe uma coisa, Jacob. QuemYala por voc?
	Eu, mesmo falo por mim.  Jacob bateu de leve o dedo indicador na aba.  Talvez eu no tenha belas e fceis palavras como as suas, senhor, mas venho me saindo muito bem at o momento.
	Verdade, Jacob? Fala srio? Percebe que, com sua reputao e talento, voc passou a ser uma personalidade pblica?
Como Alyssa podia ter se apaixonado por aquele intrometido? Alguma coisa estava errada. Mas Jacob lem-brou-se de no ser mais seu dever proteg-la. Isso, agora, estava aos cuidados daquele tolo falador.
Shelby estreitou os olhos numa presumida familiaridade.
	Sabe, meu amigo, se voc investisse mais em sua imagem, se tornaria riqussimo.
Jacob balanou a cabea e comeou a caminhar, quase ignorando a presena da incmoda figura.
__ Fao as coisas do meu modo.
Shelby Crowder deu alguns passos ligeiros, pondo-se no caminho de Jacob.
	Estou a par de suas considerveis vitrias nos ltimos anos!
	Est?  Jacob parou.
	Voc ganhou o status da Associao Nacional de Rodeios. Falando com franqueza, Jacob, acho que est subestimando seu potencial de ganho.
	Estou?  No desejava ouvir, mas Shelby lhe despertara a ateno.
	Deixe-me dizer que, com o adequado gerenciamento para os eventos, um melhor patrocnio, talvez uma pequena apario em algum vdeo country, na prxima temporada voc estar ganhando no mnimo o dobro do que conseguiu neste ltimo ano.
	Prxima temporada?  Jacob deixou escapar uma risada irnica.  Lamento, mas, senhor...
	Shelby Crowder.
Jacob olhou a mo que o homem lhe oferecia. No queria aceitar o cumprimento, ms sua longa vida de caubi e seu modo de ser no lhe permitiriam ser grosseiro com uma pessoa contra a qual, afinal de contas, no tinha nada de concreto. Assim que tocou a palma de Crowder, apertou-a to forte quanto seguraria os arreios de algum touro selvagem.
Para crdito seu, Crowder no recuou, mantendo o aperto firme at o final. Um pequeno suspiro de alvio foi tudo o que externou ao ser solto, entrando, em seguida, direto no assunto de negcios:
	Olhe,  intil ficarmos dando voltas no mesmo lugar, Jacob. Sei tudo sobre seu relacionamento no passado com Alyssa, e quero que saiba que...
	Shelby? Jacob?  A voz de Alyssa atravessou o barulhento lobby.
Ambos os homens pararam e se voltaram na direo dela. A viso de Alyssa encheu o peito de Jacob de um peso quase insuportvel. Estava ainda mais linda  luz da manh, como trs anos atrs. No lhe passava despercebido pela mente que o sorriso espontneo daquela mulher e o corado natural de seu rosto eram para o homem em p a seu lado, e no para ele. Pelo canto do olho, lanou um olhar duro para Crowder.
Cabea baixa, Shelby parecia muito mais interessado por seu pager do que pela mulher que se aproximava. Pelo visto, levava a situao de maneira muito alm do confortvel, Jacob pensou, intrigado. Caso os papis fossem trocados, e Crowder fosse o ex-marido, uma simples mensagem num aparelho no desviaria a vista de Jacob da maravilhosa figura de Alyssa. Algo no estava no seu devido lugar. Aquela situao lhe parecia um tanto estranha.
Jacob estudou a atitude indiferente de Shelby e a doce e assustada expresso no rosto de Alyssa. Com absoluta certeza, alguma coisa muito estranha havia naquele relacionamento, e Jacob imaginou saber um modo de fazer a verdade vir  tona.
"O que estar acontecendo por aqui?," Alyssa se indagava, enquanto caminhava a largas passadas, o corao acelerado, na direo dos dois homens. Aquela situao no lhe parecia estar a seu favor.
Na noite anterior, dispensara Jacob sem apresent-lo a Shelby, no lhe dando, assim, tempo de descobrir sua mentira. Nem ao menos mencionara aquela loucura embaraosa com o scio. Alm disso, tencionava esclarecer tudo com Jacob em momento mais apropriado, em outra oportunidade. Lgico que no imaginara que isso aconteceria to rpido.
Parou ao lado deles, que a esperavam no elegante lobby.
De alguma forma, Alyssa sempre imaginara Jacob hospedado em pequenas e afastadas pousadas, ou talvez at mesmo dormindo em seu trailler, enquanto ia de rodeio para rodeio. O esteretipo do viajante solitrio e introvertido vinha mais de encontro  imagem que dele fazia do que v-lo hospedar-se nos melhores hotis, locais esses repletos de eventos e beldades disponveis. Deveria ao menos ter considerado a hiptese de que um caubi to bem-su-cedido como Jacob estaria ali, naquele lugar, onde ela e Shelby, naquele dia, buscavam os clientes em potencial.
	Esto conversando h muito tempo?  Alyssa abraou a pasta executiva que trazia.
	Na verdade, Alyssa, seu amigo aqui est tentando me vender seus servios de gerenciamento.
	Meus servios?  Alyssa piscou, tentando imaginar o que Shelby estaria planejando.
Nossos servios de gerenciamento  Shelby corrigiu.  Um cliente do porte de Jacob Goodacre nos daria o suporte financeiro de que necessitamos para nosso negcio, Alyssa.
	Um cliente? Jacob?  Alyssa agarrou com mais fora a pasta e soltou um suspiro de alvio por entre uma risada forada que no enganaria ningum.  Estou certa de que Jacob no se interessaria por uma empresa pequena e desconhecida como a nossa para fazer sua propaganda, no  mesmo, Jacob?
	No sei.  Ele coou um pouco o queixo, como se estivesse considerando a hiptese.  Sempre gostei de desafios.
Nada engraado... Alyssa percebeu que Jacob preparava alguma coisa.
Ele aproximou dela a perna de tal modo que suas coxas se tocavam.
O corpo todo de Alyssa retesou-se, mas ela no se afastou do calor que aquela proximidade provocava.
	O que eu quis dizer  que no estamos prontos
para ter um cliente como Jacob, Shelby.
Os olhos de Jacob encontraram os seus sob a aba do chapu. Ergueu uma sobrancelha, mordendo de leve a ponta do lbio inferior.
No consigo me imaginar preferindo outras pessoas neste caso, Alyssa.
Ela umedeceu os lbios. Os dedos acariciaram a suavidade do couro que recobria a pasta.
	Eu... no estamos preparados para isso, Jacob. Voc  muito... muito grande para ns.
	E isso  ruim?
O tom rouco e profundo com que pronunciara aquelas palavras percorreu-lhe a espinha, provocando-lhe pequenos tremores.
Imagens e memrias vinham de todas as direes. A fragrncia amadeirada do leito que partilharam, a luz dourada do pr-do-sol banhando-lhes os corpos nus naquela primeira vez e o inesgotvel e mtuo desejo, somente saciado pelo ritmo do amor, invadiam-na, inexorveis.
Uma gota de suor escorreu-lhe pela nuca. Seus olhos focavam s o rosto de Jacob, o incrvel corpo de Jacob. Engolindo em seco, afastou os cabelos.
	No  ruim, Jacob,  que...
	Est; brincando? E sensacional!  Shelby estendeu a mo como para tocar as costas de Jacob, num gesto amistoso, no que foi impedido por um duro e frio olhar que cortou o ar entre ambos.  Incrvel mesmo. Quer dizer que considerar um contrato com Crowder e Cartwright?
	No, que droga!
	No? Mas veja as vantagens que voc...
	No force, Shelby  Alyssa sussurrou entre os dentes.  O homem disse no, e  no.
A expresso de Jacob dizia-lhe que sua impassibilidade o pegara de surpresa. E, por outro lado, ela tambm se surpreendera ao notar que ele parecia no se intimidar com a mudana que se dera em Alyssa.
Mas, tomada de orgulho pelo breve momento de triunfo pessoal, Alyssa levantou o queixo, altiva, e parou de usar a pasta como escudo.
	Temos clientes  nossa espera, Shelby.
	Sim, suponho que sim.  Shelby cumprimentou Jacob com um ligeiro balanar de cabea e deu o primeiro passo.
	Prazer em conhec-lo, Goodacre. Caso mude de ideia...
	Alyssa ser a primeira a saber  Jacob concluiu para ele.
	Conversaremos em outra ocasio.  Alyssa esperava que seu jeito de executiva o mantivesse afastado at estar pronta para lidar com aquele homem.
	Pode apostar que sim. Apesar de eu ser muito grande para conversar com voc.
Alyssa encarou-o com os olhos estreitados, buscando algo mais no que Jacob dissera. O pager de Shelby, porm, interrompeu a leitura que fazia.
	Meu Deus, Alyssa, chegou a hora!  Shelby girou nos calcanhares e correu em direo  porta do hotel.
	Tem certeza?  Ela interrompeu-lhe a corrida, segurando sua mo.  Lembra-se da ltima vez? Era s um chamado desesperado por comida chinesa.
	Oh, tenho certeza absoluta! Quero dizer, ela j est oito dias a mais do prazo e...  Checando o aparelho, colocou as mos nos ombros de Alyssa.  No posso discutir isso agora. Tenho de ir. 
	E nossos encontros, Shelby?
	Voc pode tomar conta de tudo. Tenho plena confiana em suas habilidades.  Estendeu a mo para a porta giratria.
	E se eu no me sair bem?
	No acontecer.
	Mas e se...
	No se preocupe, tudo dar certo. Eu que devo estar preocupado, scia. Afinal, minha mulher vai dar  luz nosso primeiro filho.
Uma lufada de ar, e Shelby se foi.
Os dedos de Alyssa apertaram com fora a ala da pasta de crocodilo. O que fazer? Conseguiria mesmo fechar todos os negcios a que ambos haviam se proposto?
Uma pequena sensao de nusea acometeu-a. No queria toda aquela responsabilidade s para si. No se encontrava preparada para tanto. E se falhasse...
Uma enorme mo pousou-lhe no ombro, tirando-a de sua confuso e infelicidade.
Jacob escutara tudo o que se passara. Justo agora que pensara no haver mais complicaes e dificuldades entre sua vida pessoal e seu sonho de independncia, aquele homem estava ali para tudo atrapalhar. Jacob a forou, gentil, a se virar para ele.
	Deixe-me entender bem isso, Alyssa.  As sobrancelhas franzidas demonstravam bvia preocupao.  Seu noivo no poder fazer as reunies de negcios hoje, porque sua esposa vai ter um beb.  isso mesmo?
	Eu adoraria ficar aqui e lhe contar tudo o que est acontecendo, Jacob, mas no tenho tempo.  Comeou a se afastar, incapaz de encar-lo.  Voc vai ter de esperar at esta tarde, quando l no rancho poderei esclarecer tudo.
CAPITULO III

Jacob tocou a campainha dos Cartwright. O som estridente provocou uma espcie de descarga eltrica em seus j abalados nervos. Pedaos de papel e panfletos remanescentes da noite anterior esvoaavam pela varanda a suas costas.
Inclinou a cabea para frente e para trs, girou os ombros tambm em ambas as direes na tentativa de amainar a tenso que se lhe instalara nos msculos. Usando o punho enrolado da camisa, poliu de leve a fivela do cinto ganho no ltimo rodeio. O sol refletiu sua luz no ouro e na prata daquela pea, atingindo-lhe tambm os olhos.
Esfregou a ponta de uma das botas na cala, a fim de retirar qualquer recente poeira nela depositada. Ao levantar o segundo p para fazer o mesmo, uma dor aguda percorreu-lhe o corpo.
O mdico sorriria, compreensivo, e indicaria um retorno  fisioterapia. O tipo de estresse a que os quadris de Jacob tinham se submetido nos ltimos dias era demais. Muito tempo em p, exaustivas e, s vezes, desnecessrias caminhadas pelas cidades, o no uso de uma bengala quando em crise de coluna, tudo quebrava as severas regras que uma das sumidades da medicina esportiva do pas lhe recomendara. De acordo com esse especialista, Jacob poderia se dar por sortudo, caso terminasse a temporada sem o dano maior de vir a precisar de uma cirurgia ortopdica. E Shelby Crowder falara de planos para a prxima temporada...
Jacob suspirou, um tanto irritado. O simples pensar em Crowder afastava-lhe os pensamentos de seu problema fsico, levando-o a se concentrar em outro tipo de preocupao.
Alyssa. O que estaria acontecendo quela garota? E por que mentira sobre estar noiva de seu scio?
Jacob vira as mudanas em Alyssa. Percebera o ar de autoconfiana, sua nova atitude, o brilho nos olhos, inexistente trs anos atrs. Apesar de tudo isso, sabia que ela no poderia ter mudado a ponto de conseguir manter a duplicidade de carter necessria para se envolver com um homem casado.
Uma das coisas que o atrara em Alyssa fora sua indiscutvel e total honestidade. E, por causa de tal qualidade, acreditara, sem sombra de dvida, que ela o amava, quando o dissera no passado, assim como soubera que falara a verdade ao dizer que se quebrara a confiana entre os dois. No importava quanto seus pais haviam contribudo para isso. Jacob sabia que Alyssa no teria tomado tal atitude se no correspondesse ao que sentia.
E, por essa razo, Jacob devolvera fechadas as suas cartas. No precisava de maiores explicaes. Caso tivessem retomado o casamento, viveriam cada dia na expectativa de um novo rompimento. Alyssa estaria sempre aguardando mais um deslize de sua parte, de modo a ter confirmado, para si e sua famlia, que seu julgamento tinha sido acertado. Jacob no era mesmo confivel. E ele, por sua vez, estaria dia a dia tolhido pelo pensamento de que, em algum momento, deixaria de corresponder s necessidades e expectativas daquela mulher.
Na verdade, as mulheres que amara nunca puderam contar com ele.
E ento fizera o que considerara correto: mudara-se e continuara sem Alyssa, deixando bem claro, ao romper qualquer contato, que a relao havida entre ambos tinha acabado para sempre.
A relao terminara, mas seus sentimentos por Alyssa permaneciam intactos. E estariam em seu corao pelo resto da vida, concluiu, pesaroso. A no ser, acrescentou em silncio, que ela tivesse mudado tanto a ponto de ser capaz de se relacionar com o marido de outra. Ento, Jacob poderia destruir o que sentia. A Alyssa por quem um dia se sacrificara no mais existiria.
Balanou a cabea, incapaz de crer em tal possibilidade.
O vento se fez mais forte, juntando em redemoinho papis e folhas espalhados. Um dos panfletos, preso s folhas de um vaso de jasmim branco, soltou-se, gracioso. Jacob percebeu naquele papel sinais de uma delicada caligrafia ao v-lo passar por sobre as botas.
Curioso, abaixou-se para peg-lo. Mas, antes que pudesse ler uma nica palavra, a porta abriu-se. Ergueu a cabea, os dedos dobrando o papel em quatro, sem pensar em mais nada.
Alyssa estava ali, os olhos acompanhando seus movimentos com mais interesse do que o esperado.
Jacob enfiou o panfleto no bolso detrs, e isso pareceu quebrar o poder que aquele papel tinha sobre ela.
	Desculpe-me por demorar a atender  porta, Jacob. Estava pondo... Bem, est tudo em ordem, agora.
Ao v-la, Jacob esqueceu-se da folha. Havia algo melhor em que se concentrar do que em um papel solto ao vento.
	Ol, Alyssa.
V-la de novo, assim, sem a cuidadosa produo de executiva, mas no desbotado jeans e camiseta branca, era voltar ao passado. Apesar de querer se afastar, um breve momento frente a frente era suficiente para cau-sar-lhe a mais primria das emoes e querer tom-la nos braos.
Alyssa sentiria ainda a poderosa corrente eltrica entre ambos? Teria coragem de rejeit-lo?
Como vai, Jacob?
Os doces lbios rosados fecharam-se sobre seu nome para em seguida se entreabrirem como se quisessem dizer algo mais, ou talvez serem beijados.
Ele estudou-a, cuidadoso, a fim de determinar qual era a opo.
Os cabelos loiro-avermelhados caam-lhe, suaves, sobre as mas do rosto e pescoo. O peito subia e descia, delicado, sob um respirar um tanto apressado. Alyssa rescendia a lavanda e talco de beb.
"Assim  como se parece depois de uma longa e preguiosa sesso de amor..." Uma onda de forte energia sexual tomou conta do corpo de Jacob. Caso cedesse, seria capaz de cobrir-lhe a boca com a sua e...
	Bem, no fique a parado na varanda.
Aquele tom dizia-lhe que beijos no eram a ordem do dia. Alyssa se ps de lado, indicando que deveria entrar
Jacob tirou o chapu, mantendo-o seguro com ambas as mos, e, disfarando o efeito que aquela mulher tinha sobre ele, entrou na casa dos Cartwright.
	Vamos conversar na sala da frente.  Alyssa abriu caminho, as costas rgidas, assim como a voz.  Mame e papai esto na cidade. Assim, teremos privacidade para falar.
A ss com Alyssa. Havia tempos sonhara com essa possibilidade. Os olhos de Jacob percorreram-lhe as formas, os quadris arredondados, elevando seus desejos a alturas desconhecidas.
Ela dirigiu-lhe um breve olhar por sobre os ombros enquanto caminhava.
	Posso guardar seu chapu? Jacob fitou seu prprio jeans.
	E melhor que fique comigo. Obrigado. Alyssa concordou com um balanar de cabea.
Na sala da frente da manso, com suas altas janelas e lareira no estilo italiano, ela indicou-lhe um lugar num dos entalhados sofs de cerejeira envelhecida.
Jacob examinou de soslaio os veludos e cetins dos estofados, sentindo-se como um peixe fora d'gua no meio de todo aquele luxo e aqueles objetos refinados. Cruzando os braos, manteve a ateno fixa em Alyssa, que, nesse momento, afastava as pesadas cortinas, de modo a deixar entrar mais claridade no ambiente. A luz do sol desta-cava-lhe os ombros e as curvas da silhueta.
Jacob atribuiu a algum truque daquela luminosidade e a seu prprio desejo o fato de que os seios de Alyssa pareceram-lhe mais fartos do que se lembrava, e seus quadris, mais cheios em relao  fina e delicada cintura.
Alyssa, enfim, virou-se para fit-lo.
Jacob engoliu em seco, o chapu ainda nas mos.
	Antes de comearmos, Jacob, posso lhe oferecer alguma coisa?
"Que tal uma ducha gelada?", ele pensou. "Ora, controle-se, Goodacre!"
	Nada, Alyssa, obrigado. O que quero mesmo  uma explicao sobre esse Crowder.
	No lhe devo nenhum esclarecimento sobre minha vida pessoal, Jacob Goodacre. Voc perdeu esse direito h trs anos.
Aquele tom duro e spero estava para Alyssa como suas botas velhas naquele beb estampado no panfleto. E, mesmo que no desejasse ouvi-la falar consigo daquela maneira, fazia alguma coisa selvagem, indomvel, sensual aflorar em seu ntimo.
	Sei que no me deve nada, Alyssa  ele continuou, querendo acrescentar algo mais  conversa. Mas foi interrompido.
	Isso no  verdade, Jacob.  O tom mais natural voltara  voz dela.  Devo-lhe muito mais do que voc possa entender neste momento. Primeiro, porm, deixe-me comear com um pedido de desculpas.
	Desculpas?  Ele avanou algumas polegadas no sof.  Pelo qu?
	Eu menti sobre Shelby Crowder. Ele no  nada mais do que meu scio nos negcios.
	No me diga...
	Voc sabia?
	Sou um caubi, Alyssa, porque sou muito bom em avaliar as coisas, e no porque seja um bobo ou algum to despreparado a ponto de no conseguir exercer outra atividade.
Uma ligeira tenso se instalou no ambiente. O sarcasmo de Jacob nada fez para aliviar a situao. Alyssa exibiu um sorriso forado e cnico.
	Nunca o julguei tolo ou estpido, Jacob. Todavia, no diria que voc seja a sutileza em pessoa tambm. Se estou surpresa no  porque voc j sabia, e sim por no ter dito nada antes.
	Voc me pegou de surpresa.
Alyssa piscou repetidas vezes na tentativa de espantar a pssima sensao que a invadia antes de iniciar sua sria confisso.
	Jacob, eu mudei muito e... minha vida tambm sofreu grandes alteraes  disse, caminhando em direo  poltrona oposta  de Jacob.
	Posso ver que sim, Alyssa. Voc est diferente e age de maneira muito prpria.  Jacob pousou o chapu a seu lado.  Mais senhora de sua vontade e controle, eu diria.
	Obrigada.  No conseguia encar-lo. Desviou o olhar para a janela.  Entretanto, h outras mudanas que voc desconhece.
Durante toda a noite, ensaiara como revelar seu segredo ao homem que amava, mas com quem nunca poderia viver. Passando um dedo pela fronte, Alyssa per-mitiu-se uma frao de tempo para aliviar a imensa e antiga dor. Quando contasse a Jacob a verdade, o faria sem lgrimas ou arrependimentos. Mostraria a ele o quanto estava modificada, e o quanto era dona de si.
Jacob veria a mulher que existia em Alyssa, e no a garota que talvez esperasse.
	Jacob... Sabe aquele panfleto que voc... aquele com a foto de um beb usando suas-botas?
	Ei, minhas botas!  Levantou-se devagar do sof.
Alyssa acompanhou-o em seu caminhar um tanto claudicante pela sala, como se sua perna tivesse adormecido. Jacob parou ao lado do par de botas. Apesar da crescente ansiedade, Alyssa observou, maravilhada, os dedos firmes e decididos de Jacob fecharem-se sobre a superfcie macia do couro. Aquelas mos um dia a haviam acariciado com ternura to rara que a simples lembrana a fazia estremecer.
	H quanto tempo...
	Sim, com certeza.  Alyssa deslizou a palma da mo pelo brao, numa carcia inconsciente.  Muito tempo.
Jacob voltou o olhar para ela ao ouvir tais palavras. Fora uma simples impresso ou identificara um qu de volpia na voz dela? Alyssa levara as pontas dos dedos aos lbios, e esperava.
Pegando os calados com uma mo, Jacob ergueu-se. Ao faz-lo, sentiu a perna vacilar por um segundo, e contraiu o queixo, sentindo dor.
	Estas botas viveram timos momentos comigo. At as usei na noite em que decidimos fugir para nos casar.
	Eu lembro, Jacob. Mas no o chamei aqui para falar disso ou do passado.
Jacob suspirou e passou a mo livre pelos cabelos negros.
	Imaginei que no.  Virou-se de vez, o corpo todo tomado por severa rigidez e autocontrole. Surgiu um brilho nos olhos azuis, que logo se desvaneceu.
Alyssa engoliu um amargor de medo e levantou o queixo, corajosa. Ia dizer o que precisava ser dito de uma s vez.
	Ento, Alyssa? Se no quer discutir o que se passou, diga-me, afinal, sobre o que deseja conversar comigo.
	Minhas!  Jaycie, como uma suave brisa, passou pela porta em arco da sala da frente, as pequenas passadas dos pezinhos descalos ecoando rpidas pelas largas tbuas corridas, ao se encaminhar ao resgate de suas preciosas botas.
Alyssa quase engasgou ao vWfe. Rpida, deu alguns passos na direo da menina, que supunha estar bem segura na cama, tirando seu cochilo vespertino.
As batidas de seu corao soavam como marteladas em seus ouvidos ao tentar,  toa, segurar a filha. Tudo acontecia como numa terrvel exposio em cmera lenta. A humilhao e o horror varreram-lhe a alma, sendo seguidos por uma sensao de alvio e libertao, ao perceber que seu segredo estava exposto. E gritando como um bezerrinho bravo:
	Minhas botas. Minhas!  Os dedos de Jaycie esticaram-se em direo aos balanantes calados, ainda fora de seu alcance.
Jacob, boquiaberto, observava a menina, que usava uma camiseta azul-clara e folgadas fraldas cobertas por uma cala plstica. Ao olhar de volta para Alyssa, parecia atordoado.
"Diga tudo de uma s vez! Mostre a Jacob que est segura e no controle da situao, mesmo neste instante em que o mundo  sua volta se acha em pleno caos." Com esse firme propsito, Alyssa deu um ltimo passo  frente e levantou Jaycie no colo. A menina se debateu em seus braos, os cabelinhos de um loiro plido roando o rosto ardente de Alyssa.
Esperneando e gritando como toda criana sadia, Jaycie mostrava sua revolta com seu limitado vocabulrio:
	Cho! Quer cho! Minhas botas. Minhas!
Alyssa encontrou os olhos de Jacob firmes sobre ela.
	Era a respeito disso que precisava falar. Parabns, Jacob Goodacre, voc  papai!

CAPITULO IV

Cada polegada do corpo de Jacob e todo seu crebro se paralisaram. Apenas um ltimo sinal de coerncia lhe dizia que aquilo no estava acontecendo. No podia ser verdade. No queria que fosse.
Nada sabia sobre crianas, exceto o que lhe ensinara a prpria experincia: quanto os prprios pais podem ser danosos para os filhos. No desejava ser o colaborador para o sofrimento de um outro ser humano. Ele era um caubi, e era bom nisso. De modo algum poderia ser um...
Buscou o rosto de Alyssa, procurando uma confirmao.
	Sou o qu?
	Pai  Alyssa repetiu, lutando para manter a criana em seus braos.
	Cho! Minhas botas!  Jaycie esticava as mozinhas com os dedos abertos na direo dos calados.
Jacob, agora, olhava de frente para a pequena figura de finssimos fios de cabelos claros, cheia de determinao, com os olhos de Alyssa e seu prprio trao marcante de teimosia.
	Voc est querendo dizer que ela ...
	Minhas!
	Sua.  Alyssa pousou com gentileza a mo sobre a cabea de Jaycie.
Um misto de alegria que nunca antes experimentara incendiou o corao de Jacob, junto com dor e apreenso to fortes, que tudo o que conseguia sentir era uma espcie de calor e peso em seu peito. A garganta parecia se fechar. Apesar da sbita emoo, algo estremeceu em seu ntimo. Um solitrio, quase marginal na vida como ele, no ficaria bem no papel de pai.
Seus olhos se nublaram por breves instantes, e, sem saber como nem por qu, todos os sons do mundo ficaram distantes, abafados por aquela realidade. Piscou vrias vezes a fim de clarear o mundo ao redor. Sua voz, porm, soou to baixa que temeu no ser ouvido por Alyssa:
	Por que no me contou?
	Eu contei, Jacob. Carta aps carta, e todas voltavam fechadas para mim. Parecia nunca estar por tempo suficiente em algum lugar para que eu conseguisse falar ao telefone com voc, e eu tambm no me achava em condies de pegar uma caminhonete e persegui-lo pelos circuitos de rodeios.
Jacob fitou por muito tempo o ventre reto de Alyssa, e o significado de toda a situao atingiu-o tal e qual um raio. Ela carregara a filha de ambos, dera  luz e cuidara do beb, tudo isso sozinha! Se antes pensava que a deixara  prpria sorte, verificava nesse instante que tal atitude nada fora em comparao ao que se registrara aps sua partida.
Ergueu a cabea, um tanto constrangido.
	Alyssa, eu...
	Minhas! Minhas botas!
Um persistente e incansvel ser sacudia os calados em sua mo. Jaycie conseguira escapar da me e correra para o objeto que tanto desejava.
Alyssa quase sorriu.
Jacob observou a garota engajada em um tipo de luta entre suas pernas. Pela primeira vez na vida, olhou fundo nos olhos de seu nico rebento. A intensidade daquele encontro tirou-lhe o flego.
"Minha." Os lbios formavam a palavra que sua mente ainda no compreendera por completo. 
Jaycie, no.  Alyssa deu um passo  frente.
Ento, Jacob notou as iniciais no couro.
	J. C? Jacob Christopher? Deu meu nome a uma menina?!
	Claro que no! Eu a chamo de Jaycie.  o apelido de Jayne Cartwright.  Alyssa mizou os braos.  Dei-lhe o nome de minha av. Voc sabe, ela foi uma das primeiras e verdadeiras cowgirls.
O seu desastroso trato com as mulheres veio-lhe  cabea, e de algum modo, o Todo-Poderoso havia achado por bem dar-lhe uma chance especial, do tipo que aps o primeiro olhar fazia Jacob quer-la ouvir dizer "papai". Tudo lhe parecia uma grande piada.
Tentando impor um pouco de humor na voz, ele comentou:
	Voc tinha de ter tido uma menina...
	No fale como se eu tivesse resolvido lhe causar um aborrecimento, ou como se voc no tivesse participado.  Alyssa caminhou at Jaycie.
	No!  A pequena se esquivou ao toque da me.  Minhas botas.
Jacob olhou seu to querido par, e depois para a criana com a qual no sabia lidar.
O rostinho redondo de Jaycie estava muito srio.
	Pelo visto, ela est bem familiarizada com essa palavra.
	 parte dos dois anos.  Alyssa pegou a filha no colo outra vez.
	Ento, Jaycie est com dois anos...
Era pouco, segundo as medidas de tempo, mas, por outro lado, toda a vida de sua filha. Uma sensao de culpa acompanhava cada batida de seu corao. De qual outra prova precisava para lhe demonstrar que no tinha talento para ser pai?
	No.  Jaycie fez um beicinho de reprovao.  Minhas botas. D para o beb.
 O beb?  Jacob arqueou uma sobrancelha ante  estranha referncia.
	 Ela  muito pequena  disse como se isso explicasse tudo.  Nessa idade, as crianas no tm uma identidade individual, ainda.
	 A mim parece que Jaycie tem identidade para dar e vender, minha querida.  Queria dizer que Jaycie era precoce, decidiu, percebendo um certo orgulho crescente em seu peito, apesar da ansiedade em relao a seu novo papel.
	Isso vem com o amadurecimento, Jacob. Nao confunda uma personalidade forte com maturidade.  Alyssa jogou os cabelos para trs num movimento gracioso.
	 um erro fcil de se cometer.
	Oh!  Jacob pareceu sorrir entre os dentes.
Alyssa segurava a menina com firmeza decidida, ignorando os protestos dela, e, mesmo assim, tinha em seu gesto um toque suave, maternal.
	Jaycie est numa fase de desenvolvimento em que comea a diferenciar a si mesma do mundo que a rodeia. Est aprendendo a saber quem ela . Essa fase tambm  conhecida como a "terrvel duplicidade." ' Jacob concordou com um menear da cabea, sentindo-se espantado. Seu desconhecimento sobre crianas daria para preencher uma estante de livros. Seu despreparo com as mulheres seria o tpico da estante seguinte.
Piscou ao fitar a me de sua filha. Lembrava-se de que chegara a ter dvidas se Alyssa conseguiria corresponder s tarefas bsicas do dia-a-dia, como trabalhos domsticos, decises financeiras, pois nisso demonstrara depender dele. Mas, quando exposta ao grande desafio de Sua existncia, correspondera e ultrapassara qualquer expectativa. Imaginava, nesse instante, se conhecera mesmo Alyssa. Com toda a certeza, ele no sabia quem era aquela mulher. Porm, desejava de todo o corao ter uma chance de conhec-la, assim como  filha deles. _ Mame! Minhas botas - Javcie reclamou, frustrada. Alyssa aconchegou a triste criana mais perto de seu peito.
	Desculpe-me por isso, Jacob, mas ela  apegada a essas botas.
	Eu percebi.
	No, Jaycie, elas so dele. Pertencem a ele.
	Ele  mau.  Jaycie apontou um dedinho na direo de Jacob.
Ento, isso era tudo o que representava. No era papai, no era algum sobre quem Alyssa falara para a filha.
	Ele pega do beb.
O corte de uma navalha mal afiada no teria dodo tanto.
	No, querida.  Jacob pigarreou, temendo que sua voz rouca assustasse a menina. Ao contrrio, porm, seu tom pareceu acalm-la.
Jaycie se aquietou. Seus olhos arregalaram-se com fascinao. Estudava Jacob como se por instinto soubesse haver um forte lao que os unia.
Jacob suspendeu as velhas botas no ar como um oferecimento de paz.
	No, eu no quero tirar nada do beb. Voc fica com as botas, Jaycie.
A criana olhou para a me como em busca de sua aprovao.
	Voc no tem de fazer isso, Jacob.
	Mas eu quero, Alyssa.  Poucos minutos atrs, no havia pensado em coisa alguma que pudesse oferecer a Jaycie, exceto, talvez, segurana financeira. Agora, queria dar-lhe o mundo. Tudo mudara naquela troca de olhares entre pai e filha.  Se Jaycie as quer, ento eu quero que ela as tenha.
Alyssa colocou a menina no cho entre ambos, e Jacob ps o par de calados ao lado da garota.
No mesmo instante, a pequena sentou-se sobre o tapete e agarrou seu tesouro, enfiando as curtas e gorduchas perninhas uma em cada p. Deliciada, batia feliz as pernas uma de encontro  outra, soltando pequenos gritos de alegria, as mos agitando-se no ar. Ento, ergueu a cabea, exibindo um diminuto nariz arrebitado, premiando Jacob com o que mais tinha de precioso, e que ele nunca vira: um sorriso maravilhoso.
Jacob no imaginava o que deveria fazer em seguida No sabia ser pai, nem imaginava o que lhe seria permitido. Decerto j arruinara qualquer relao que poderia esperar vir a ter com Alyssa. Mas de uma coisa estava certo, pensava ao olhar para a atitude de gratido de Jaycie, no importava quanto tempo levasse, o que teria de fazer, quanto e como teria de mudar, quem teria de enfrentar. Ele, Jacob Goodacre, desejava conhecer e estar com a filha, ter a chance de am-la e tudo fazer por ela, porque, agora que j tivera a experincia, andaria sobre brasas para ganhar outros sorrisos iguais quele.
	Tem mais, Jacob.  Alyssa quase teve de toc-lo para desviar-lhe a ateno da menina.
	Hum?  Jacob no conseguia parar de olhar para Jaycie.
	Tenho mais a lhe dizer. Precisamos conversar.
	Certo, precisamos.
Jaycie sacudia as pernas, e os saltos das botas chocavam-se de encontro ao cho. Sorriu mais uma vez para Jacob.
	Minha!
	 isso mesmo, meu anjo. Minha.
"No, minha!", Alyssa queria gritar. Jaycie era sua filha, e nunca antes imaginara o que seria dividi-la, mesmo com Jacob. As palavras infantis e egostas vieram-lhe claras  mente, seguidas de rpida sucesso de justificativas cuidadosas e superprotetoras.
Jacob poderia ser o pai biolgico de Jaycie, mas na realidade no passava de um estranho para a criana.
	Beb gosta dele.  A menina apontava para Jacob.
	Creio que ela sabe quem eu sou  Jacob sussurrou.
	No seja ridculo! Jaycie gosta de qualquer um que faa sua vontade.  Alyssa aproximou-se mais da criana.
A vergonha pela mentira que proferira se apoderou dela assim que as palavras lhe saram da boca. A expresso intrigada de Jacob no fez com que se sentisse melhor diante de sua exagerada reao perante a realizao de um desejo pelo qual rezara durante anos.
Ajoelhou-se ao lado de Jaycie, antes de olhar para ele.
 Desculpe-me, Jacob, isso foi demais da conta.  que at este momento temos sido s ns duas...
Alyssa fez uma pausa para passar as mos na cabea da filha, os finos caracis loiros a se abrirem de leve entre seus dedos como uma carcia. Deixou-se mergulhar no perfume de talco de beb, couro e a masculina loo ps-barba, pairando no ar por uma frao de segundo. Ao exalar, suas mais secretas ansiedades vieram  tona, e ela no se conteve.
	E agora, depois de todo esse tempo, voc est de volta  cena. E eu me julguei preparada, pensei que isso me faria feliz pelo bem de Jaycie. A realidade, porm, cria novos problemas que no antecipei, e faz com que me sinta...  No sabia como explicar.
Jacob veio em seu auxlio.
	...uma gata que acabou de ter seus gatinhos e quer proteg-los de algo que desconhece. .
	Sim.  Alyssa ficou surpresa pelo grau de compreenso da parte de Jacob.  Como soube?
Jacob ajoelhou-se a seu lado, um sorriso complacente no rosto por alguns segundos.
	Sei porque  assim como me sinto. Posso mal ter acabado de pr meus olhos nessa criaturinha, mas tenho de lhe dizer, Alyssa, que farei qualquer coisa para mant-la segura. Se algum pode julgar e apreciar seu cuidado em no expor esse anjo a algum dano, essa pessoa sou eu.
	Jacob?  Tocava-lhe o brao nesse momento.  " algo mais que voc deveria saber.
Tantas coisas queria dizer para ele, pensou. Primeiro, Que no julgava que Jaycie precisasse da proteo paterna, e sim ser protegida contra a potencial situao de dor que se avizinhava. E ainda havia a pendncia do casamento, vlido, para todos os efeitos.
	O que , Alyssa?
A sensualidade daquela voz provocava-lhe arrepios pela espinha. Mantinha, tambm, a mo pousada no punho de Jacob, sentia-lhe o pulsar do corao, a pele quente, o que no colaborava para colocar-lhe os sentidos e as emoes no lugar. Esforou-se para ficar atenta  razo, a suas responsabilidades com Jaycie e com o pai de sua filha, mas, ao encontrar o olhar de Jacob, tudo per-deu-se no vazio.
	Acho que voc deve saber, Jacob. Jaycie no  nenhum anjinho.
	Eu no sei, Alyssa, para mim ela parece um verdadeiro querubim.  Jacob fitava Jaycie, vinte minutos depois, adormecida e segura em seu bero.
Olhando a rosada criana a dormir, Alyssa sentiu-se inclinada a concordar com ele.
	Na verdade, Jaycie se parece com um anjo, mas, quando acordar dessa soneca, prepare-se para um verdadeiro show de variedades e gritos. Ela  pura dinamite, Jacob, tal e qual sua...  Comprimiu os lbios antes de concluir. Seus dedos seguraram com fora a grade branca.
O quarto encheu-se de um pesado silncio.
	Bem,  melhor ns...
	Talvez devssemos...
De repente, ambos comearam a falar ao mesmo tempo, nada dizendo que pudesse atenuar a tenso que pairava no ar, ou que fosse apropriado para o momento.
Trs anos, no mnimo dois segredos, e um milho de mgoas se interpunham entre ela e Jacob. Como Alyssa poderia ter esperado que interagissem como se nada tivesse acontecido?
Fez sinal para que Jacob a acompanhasse em direo ao hall, envolta em pensamentos desencontrados.
Por toda a noite anterior, ensaiara, deitada em sua cama, aquele encontro. Vendo-se como uma mulher forte, racional e decidida, imaginara discutir a situao-sem uma nica hesitao. Na certa resolveria a questo com uma adulta e civilizada conversa, risadas ao final, e a concluso de que ambos haviam passado por uma dura experincia que os deixara marcados e mais fortes.
"Marcados, porm, fortes pela experincia." Essas foram as exatas palavras que planejara usar. E agora estavam gravadas em sua memria como um epitfio para sua fantasia. Que tola fora ao no supor sequer o quanto a presena de Jacob poderia afet-la... Crescera e amadurecera, era verdade, mas no haveria tempo ou experincia de vida capazes de mudar seus sentimentos e o modo como se sentia quando Jacob estava prximo.
Isso a assustava. Fazia-a ver-se vulnervel em um momento da vida em que no podia admitir nenhum tipo de fraqueza. Caso Jacob soubesse que a anulao do casamento no acontecera, quais novas emoes aflorariam, quais outras reaes? Em seu presente estado de fragilidade, no estava disposta a correr tal tipo de risco.
O futuro de sua filha estava m suspenso, lembrou, ao fechar a porta do quarto de Jaycie com um suave e surdo rudo da porta.
Jacob recostou-se de encontro ao papel de parede estampado em dourado do hall de alto p-direito.
	Alyssa, eu...
Ela ergueu a mo de leve no ar, pedindo para ser ouvida.
	Jacob, ns temos muito o que falar sobre isso e outras coisas, mas tenho algo muito importante para lhe contar.
Jacob correu as mos pela cabea, seus cabelos negros voltando ao lugar assim que se livraram dos longos dedos.
	Querida, depois que um homem ouve as palavras "voc  papai",  bem difcil para ele absorver muito mais
informao.
Alyssa tentou sorrir.
	Graas a Deus que voc se sente desse modo, porque eu ia sugerir que continussemos esta conversa mais tarde, em um lugar mais... mais neutro.
	Gosto da ideia.  Jacob observou o hall, afastan-do-se um pouco da parede, movendo os ombros como que para deixar mais folgada a camisa no corpo.
	Bom...  Alyssa suspirou, tomada por um crescente sentimento de gratido. Ao menos ele estava tornando as coisas mais fceis.  Ento, por que eu no marco uma hora com meu advogado e ns nos encontramos em...
	Advogado?!  Jacob deu um passo para trs como se ela o tivesse empurrado.
	Voc concordou com um lugar neutro, Jacob.
	Sim, mas neutro para mim  algum local no centro da cidade. Haver o desfile de abertura do rodeio, com barracas de comida tpica em volta da praa. Imaginei que poderamos passar o dia por l, ns dois conversando, e eu conhecendo Jaycie. Voc sabe, sem presses, relaxados, muita gente em volta para no haver mal-entendidos...
O queixo de Alyssa quase caiu. Determinada, deu um passo em direo  sada.
	Muita gente  volta para manter os rumores circulando, voc quer dizer. Tem ideia do tipo de interesse que ns, juntos, levantaramos?
	Na verdade, sei, querida.
A face esquerda de Jacob estremeceu num esgar. Os olhos escureceram tornando seu olhar sombrio, mas mesmo assim com um qu de desejo a bailar nas acinzentadas pupilas.
Os joelhos de Alyssa enfraqueceram como se fossem os de uma boneca de pano. Nunca estivera com um homem a no ser seu marido. E tambm nunca desejara algum que no fosse Jacob. Nenhum outro homem poderia fazer com ela o que Jacob conseguia com um toque, uma palavra, um simples gesto.
Sua pele umedeceu, e Alyssa tremeu, no de frio, mas pelo calor de suas recordaes. Mesmo depois de tanto tempo, ainda conseguia ver cada detalhe do corpo msculo e viril de Jacob, cada cicatriz e msculo, cada pequeno movimento. E sem querer lembrou-se de como suas mos fortes e marcadas acariciavam seus seios de maneira indizvel, o modo como seus lbios exploravam sua boca e seu corpo antes de...
	No, Jacob, no.  Alyssa piscou, de volta para o controle de seu bom senso e embaraada por se deixar levar to longe. Buscou um pouco mais de ar, tentando no ser bvia na sua tentativa de disfarar o que sentia.  No podemos ir  cidade com voc, nem passar o dia a seu lado.
	Por que no?  tudo perfeitamente inocente.
	No.  Alyssa confirmou com um gesto de cabea, feliz por seu novo corte de cabelo dar um movimento especial s mechas.  Num desfile? Esse no , de maneira alguma, o lugar apropriado para uma discusso sria sobre o destino de nossa filha, sem mencionar...
	Oi! Ol! Vov chegou em casa!
Alyssa estremeceu ao familiar cumprimento de seu pai, que se preparava para subir as escadas at onde ela estava.
	Onde est minha boneca, minha linda criana?  Yip perguntava, em alto e bom som, num tom jovial e feliz.
	Otimo, eles tinham de chegar justo agora!
	Como pode ver, uma coisa que seu pai tem, querida,  a noo de tempo.
	Ser que tenho de lembr-lo de que, j que eles nasceram e se criaram no rancho em meio aos caubis, a nica coisa que meus pais tm  um sentimento de posse e de justia que lhes d a coragem de descartar de imediato quem os incomoda?  Sussurrou.  Imagina o quanto eles ficaro aborrecidos por saber que voc esteve aqui todo esse tempo?
	Nunca tive medo de desagradar a seus pais, Alyssa, e no vou comear agora.  Jacob reforou o que dissera com um cruzar displicente dos braos sobre o largo e forte trax.  Viver temendo desapontar Yip e Dolly  seu territrio, no meu.
	Era.  Alyssa tambm cruzou os braos delicados.  Muita coisa mudou por aqui, Jacob. Meus pais no comandam mais minha vida.
	Tenha cuidado, Yip Cartwright.  As palavras doces de Dolly chegaram at eles.  Vai acordar aquela coisinha preciosa, e Alyssa vai cair feito uma bomba sobre ns.
Alyssa sorriu, satisfeita pelas palavras da me, que confirmavam sua nova independncia.
	Oh, aquele beb dormiria com o soar de canhes se a me no a tivesse treinado a precisar de silncio  Yip respondeu.  O que algum nervoso como Alyssa entende de bebs? Eu amo Jaycie mais do que minha prpria respirao, mas voc sabe, me, como essa menina pode estragar as coisas se no mantivermos o olho nela.
O rosto de Alyssa corou de humilhao. Seu lbio inferior tremeu. Com poucas frases seu pai minara tudo o que levara trs anos para conseguir, tudo o que superara e esperara mostrar a Jacob.
	Agora, Alyssa  Jacob disse to suave quanto o pousar de uma das mos no ombro dela , ele s est tentando tomar conta de voc.
	Tomar conta de mim? Se Yip fosse esperto, pararia com isso, porque, pronta ou no, aqui vou eu.
	Bem, avs so pessoas que entendem de bebs. E eu digo...
	Papai?  Alyssa estava no alto da escadaria, a mo segura ao corrimo. Seus olhos focavam os pais, ainda no hall de entrada decorado em couro e mogno.
	Alyssa, meu doce,  voc?  Yip voltou-se para os degraus.
	Lgico que sou eu. Ainda moro aqui, voc sabe, porque no posso pagar um apartamento, e no porque no sei cuidar de minha filha.
	No v se aborrecer, querida.
	Ficarei aborrecida quanto eu quiser, mame. Vou me irritar e at terei um ataque se for necessrio para fazer vocs dois entenderem que no sou mais uma criana.  A voz de Alyssa crescia numa clara demonstrao de descontentamento.
	Ei, o que foi que a mordeu, doce menina?
	No sou mais uma menina, papai. Sou uma mulher adulta que toma suas decises e executa o que pensa, apesar de toda a confuso que possa causar.
	Fale baixo. Jaycie ainda est...  Jacob falou  meia-voz.
Alyssa o ignorou.
	E lhe agradeceria muito, papai, se voc no entrasse em casa berrando como um touro no pasto. No sabe que pode acordar o beb?
Em resposta, um resmungo choroso se fez ouvir no quarto de Jaycie.
	Viu? Est contente, agora?!  Alyssa gritou para baixo.
	A pergunta : voc est feliz, agora?  Jacob inquiriu num murmrio.
Alyssa fitou seu marido, o pai de sua filha, a fonte de toda dor e alegria em sua luta por independncia, e sorriu.
	No de todo ainda.  Alyssa voltou-se para a escada.  E tem mais uma coisa que vocs devem saber. Jacob Goodacre voltou. Na verdade, ele est aqui em casa neste exato momento. E, aprovem vocs ou no, Jacob e eu vamos levar o beb ao desfile, e passaremos o dia na cidade. Juntos.
CAPITULO V

	Olhe, Jaycie, querida, vov e vov esto naquela primeira carruagem aberta que vem vindo l na frente.  Jacob ergueu a criana no ombro, de modo que ela visse a entrada do desfile, ainda a meio quarteiro.
	Jacob, cuidado!  Alyssa esticou os braos para a pequena, no entanto, sem tentar tir-la dos braos do pai,
	No vou deix-la cair  Jacob protestou, baixo, mantendo uma das mos firme no peito de Jaycie, enquanto a outra a segurava pelos rechonchudos quadris.
	Bem, voc no  um especialista nisso. No  a maneira apropriada de se segurar um beb  Alyssa defendeu-se, explicando sua preocupao com um toque de impacincia.
	Voc sempre soube segurar um chapu de caubi, e agora no a vejo fazendo isso direito.
Alyssa olhou para o chapu que Jacob lhe entregara a fim de carregar o beb.
	Oh!  Soltou as abas e o segurou pelo alto, o que era o correto.
	Boa menina.  Jacob endereou-lhe um olhar de aprovao.
Os olhos de Alyssa se estreitaram a ponto de se tornarem duas finas linhas. Ento, levou o chapu  cabea, ajeitando-o de modo que no lhe toldasse a viso.
	Pronto, ele est a salvo, agora.
	Bem, sua filha tambm  Jacob assegurou, dando ligeiros tapinhas na barriga redonda de Jaycie.
	Bom.
Jacob cumprimentou Yip e Dolly Cartwright com um silencioso balanar de cabea. Apesar da desaprovao de seu casamento com Alyssa, nem Yip nem Dolly deixaram de desrespeit-lo algum dia. Na noite anterior, os Cartwright haviam sido quase que liberais. O tratamento surpreendera Jacob, mas agora percebia que, assim como ele mesmo, todos, pelo bem de Jaycie, fariam um esforo em comum para as coisas correrem bem.
Jaycie bateu palmas  passagem dos avs na carruagem.
	Aposto que seu pai deu a Jaycie seu primeiro pnei antes mesmo de ela comear a andar.  Jacob sorriu para a filha.
	Na verdade, no.
	Voc est brincando.
	No, no estou. Jaycie no tem um pnei. Por que acha que teria?
	Por qu?! Olhe para ela. Pula como um cabritinho ao ver os cavalos. Est claro que quer um.
Arreios balanando, o bater caracterstico das ferraduras ecoando pelo ar, os imponentes animais continuavam sua passagem.
	Voc gosta dos cavalos, benzinho?  Jacob perguntou a Jaycie, o corao deliciado ao pensar na prxima oportunidade de agradar a filha.  Quer um? Quer um cavalo?
	No faa isso, Jacob. No vou ficar com ele.
	 para Jaycie, Alyssa. O que acha, Jaycie? Quer que papai lhe d um pnei?
O pequeno rosto se iluminou, e o beb deu aquele seu lindo sorriso, exibindo os pequeninos e alvos dentes. Sorriso esse que fazia aparecer as covinhas das bochechas e quase derretia de alegria o corao do pai.
	Beb quer!
	Bem, se  isso o que quer,  o que ter.
	Jacob! Jacob Goodacre!
	Price Wellman!  Jacob bateu a palma da mo de encontro  que o amigo lhe oferecia para depois trocarem um forte aperto de mos.  No o vejo desde aquele problema h alguns anos.
	Sim.  Price, homem alto e forte, baixou um pouco a cabea e coou o queixo.  Lamento ter deixado para trs nossos planos de comprar aquele rancho, Jacob. No podamos gastar o dinheiro, na ocasio.
	No deu para evitar, Price.
	E parece que tudo acabou sendo para o melhor. Se voc no tivesse voltado, o rodeio teria perdido o melhor de seus caubis. Tenho acompanhado suas faanhas com Diablo, o Matador, e... Aquela ali  Alyssa?
Um qu de tristeza atingiu-o ao olhar para Alyssa empurrando o carrinho de Jaycie na direo deles.
	Ol, Price. Coma vai?
	Vou bem, Alyssa, mas no tanto quanto este caubi.
	Inclinando a cabea em direo a Jacob.
A referncia a sua carreira fez Jacob querer mudar o assunto:
	Ento, Price, ouvi dizer que voc se mudou com a famlia para vinte milhas distante da casa de seus pais.
	Isso mesmo. E to logo me reabilitei, compramos um pedao de terra e uma casa que minha mulher transformou em uma pousada.
	Interessante.  Jacob soltou uma espcie de risada.
	Viver dos negcios dela, ?
	Muito engraado...  Price pegou-o pelo brao.  Eu fao a manuteno do lugar, e temos baias para cavalos. Adestro esses animais para exposies e ajudo no patrocnio do rodeio de juniores todo ano. A esposa toma conta da pousada e dos hspedes.
	Ento,  uma verdadeira sociedade  Alyssa resumiu, lanando um longo olhar para Jacob.
	Sim, senhora.
Jacob cruzou os braos, tenso, tentando fingir no estar preocupado em decifrar o significado das palavras de Alyssa.
	Mas me parece que vocs sabem uma coisinha aqui,
outra ali sobre trabalho em conjunto...
Alyssa comprimiu os lbios, as faces corando ao comentrio de Price.
Jacob lanava um olhar significativo para Jaycie, que adormecera no carrinho.
	Sim, bem...  Jacob passou o brao pelos ombros dela, impedindo-a de embaraar aos trs com uma negativa hostil.  Voc sabe como ...
	Claro, Jacob!
Alyssa empertigou-se toda sob o brao de Jacob, mas manteve a compostura, pelo qual ele lhe agradecia. Mas o modo como a proximidade daquela mulher o fazia se sentir no era to bem-vindo assim. A tentao de traz-la para mais perto, at que sentisse o calor de seus seios atravs do fino algodo da camisa, era quase insuportvel.
	Bom encontr-lo depois de todo esse tempo, Price.
	Sim, muito bom, amigo.  Price esboou um sorriso largo.  Quem teria imaginado h trs anos que, em vez de dirigirmos nosso prprio rancho, estaramos aqui, eu, na fila para comprar mas do amor para minhas crianas, e voc a empurrar um carrinho de beb.
Jacob disfarou o constrangimento. Na realidade no via nenhuma graa nisso.
	Ento, quer dizer que voc est mesmo sossegando?  Price apontava para o carrinho.  Espero que no seja por causa dos rumores que ouvi.
	Que rumores?
	Nada consistente, Alyssa. Voc sabe quanta conversa fiada existe no circuito dos rodeios.
Jacob fechou os dedos no ombro de Alyssa, lanando para Price um olhar que afastaria um coiote.
Sabia que teria de contar a ela sobre suas condies fsicas, mas no era o momento. Quando tivesse terminado a temporada, deixando o circuito no auge de sua performance, ento poderia falar-lhe sobre esse assunto sem correr o Yiso de despertar sua piedade. Tinham muito com que lidar, muito a resolver para envolv-la em algo que ningum poderia mudar. O problema era seu, e sozinho o resolveria.
Afastando o brao dos ombros de Alyssa, estendeu a mo para despedir-se do amigo.
	Cuide-se, Price.
	E lembranas a sua famlia  Alyssa acrescentou, enquanto Jacob virava o carrinho em outra direo.
	Obrigado, Alyssa. Estaremos todos torcendo por voc neste final de semana, Jacob.
Depois de alguns minutos de silncio, Alyssa resolveu falar:
	Bem, voc parecia um tanto apressado para se livrar de Price...
	J tnhamos falado tudo. Por que ficar jogando conversa fora?
Ela mostrou-lhe a lngua.
Otimo. Preferia que Alyssa ficasse desgostosa por sua falta de boas maneiras do que curiosa daqueles rumores. Jacob apoiou-se mais ainda no carrinho, at que este rangeu sob seu peso.
	Por que no procuramos um lugar  sombra para sentar e conversar um pouco?
Alyssa olhou  volta.
	Iria me sentir melhor se continussemos caminhando.
	Imagino que sim...
	O que foi? Por que parou?
	Vi um timo lugar ali adiante.  Jacob comeou a andar naquela direo, mas Alyssa se recusou a acompanh-lo.
	Escute aqui, Jacob, no vou me sentar agora.
 Mas, Alyssa...
	No. Esta discusso no est aberta a debates. No  a hora nem o lugar para eu dizer as coisas que preciso revelar.
	Mas, Alyssa...
	Goste ou no, Jacob, a nova e independente Alyssa no tem a menor inteno de se deixar levar por seu comando  concluiu, jogando os cabelos para trs.
	Mas, Alyssa...
	Chega, Jacob. Vou me sentar e conversar quando for a hora apropriada para mim, e no quando voc decretar. Entendeu? E pare de dizer "mas, Alyssa..."!
	Ei, calma! No estou forando nada, querida. S queria me sentar, fazer uma pausa, talvez conversar um pouco sobre amenidades e olhar nossa filha.
	Oh...  Os seios subiram e desceram num suspiro controlado. O rosado de seu rosto acentuou-se pelo arrependimento que sentia.  Creio que me precipitei numa concluso errada.
	Acontece.  Jacob no quisera acus-la, mas a tristeza do olhar de Alyssa e a tristeza em seu tom tornavam claro que ela assim o entendia.
	Talvez eu o tenha julgado mal. Deve ser por nossa experincia passada e sua ideia teimosa de comprar um pnei para Jaycie, quando eu no concordo com isso.
	O pnei de Jaycie... Isso me lembra...  Jacob levou a mo em concha  boca, na esperana de que sua voz atravessasse a multido.  Price?!
O amigo virou-se, e deixou a fila da barraca de mas do amor.
	O que posso fazer por voc, companheiro?
	Conhece algum por aqui que tenha um bom pnei  venda?
	Ento, na verdade, talvez eu no tenha me precipitado tanto assim em meu julgamento  Alyssa murmurou, a suas costas.  Voc ainda continua a ser o dominador que sempre foi.
	E agora, o que foi que eu fiz?  Jacob virou a cabea para ela, e a viu abrindo caminho com o carrinho atravs da multido.
Tinha de estar fora de si. Essa era a nica explicao vivel, Alyssa decidiu. Cerrou os olhos por alguns minutos. Confrontou-se, ento, com a verdade: durante todo o dia, acreditara, no fundo, que ela, Jaycie e Jacob poderiam vir a se tornar uma famlia.
Que idiota fora! Cerrou os dentes, lembrando-se do desenrolar dos acontecimentos.
Tudo o que estivera querendo, e ainda queria, era encontrar um lugar calmo e seguro para ter uma conversa madura com Jacob sobre a situao deles. Mas isso havia acontecido? No. Em vez disso, estavam passando o dia como Jacob sugerira.
Lgico que aceitara seu papel por fora das circunstncias, mas no fundo sabia que Jacob a manipulara de modo que satisfizesse seus desejos. Jacob no mudara. Talvez estivesse um pouco mais maduro, mas, sob aquela calma e benevolente superfcie, batia o corao do mesmo tirano.
	"Quer que papai lhe d um pnei?"  Alyssa imi-tou-o por entre os dentes.  "Bem, se  isso o que quer,  o que ter." S se for sobre o meu cadver!
	Alyssa, meu bem, a est voc!  Dolly Cartwright acenava, os braceletes ao longo do brao erguido, cha-coalhando como pequenos sinos.
Por um momento, pensou em sair correndo, mas, com Jacob logo atrs e seus pais parados na esquina, no tinha a menor ideia de para onde ir.
	Ol, mame  saudou-a de volta, com um discreto aceno.
	O que aconteceu com aquele seu acompanhante?
Levantou-se e desapareceu outra vez?
S mesmo Yip poderia gritar, expondo algo to pessoal em plena rua de uma cidadezinha como aquela.
Voltou a cabea para trs, vendo Jacob se destacar na multido, e em seguida virou-se de novo para os pais, que apressavam o passo at ela. Por um momento surreal, viu-os como personagens de um filme a se moverem devagar.
Teria de passar por um segundo encontro entre seus pais, preocupados com o fato de que Jacob pudesse ti-rar-lhes a neta preciosa, e o homem que nem imaginava que o ainda vlido casamento entre os dois lhe dava essa opo. A culpa se tornava mais intensa a cada hora que mantinha seu segredo. A dor invadia-lhe o peito. Imaginou como sobreviveria sem cometer outro erro em frente das trs pessoas, que pareciam sempre alertas,  espera de um novo e maldado passo seu.
	Alyssa, espere, eu no sei o que disse l atrs para voc se aborrecer, mas...  Jacob j estava a seu lado, quase a encostar-lhe no ombro.  No reparou que acaba de encontrar seus pais? Ol, Dolly, Yip.
	Como vai, Jacob? Estava justamente perguntando a Alyssa se voc havia...
	Isso no tem importncia. Yip.  Dolly cutucou o marido com a ponta do cotovelo, fazendo tilintar suas jias.
A tenso entre os dois homens permaneceu intacta.
	Estava conversando com um amigo sobre um cavalo, se quer saber, Yip.  Jacob pousou a mo sobre o carrinho de Jaycie.
	Este no  o lugar nem a hora para uma discusso em famlia.  A independente Alyssa tentou se adiantar a fim de evitar constrangimentos.  Vamos dizer que...
	Um cavalo? Pensei que s lidasse com touros, Goodacre.
Jacob suspirou, um tanto impaciente.
	O cavalo no  para mim, caso isso seja de sua conta, Yip Cartwright. E para Jaycie.
	Agora, espere um minuto.  Alyssa levantou a mo, pedindo ateno.  Jacob, creio que deixei bem claro que no quero que o beb tenha um pnei.
	Para Jaycie?  A expresso de Yip suavizou-se pela primeira vez.  Por que no disse antes, homem?
Venho tentando conseguir esse pnei h mais de um ano.
	Verdade?  Jacob falava com o sogro como se Alyssa tivesse de repente se tornado invisvel.
	Sim, e a razo pela qual no consegue  que eu no o permito.  Alyssa ergueu os ombros para se impor.  Jaycie  minha filha, e eu digo...
	Bem, acabei de dar uma palavra com Price Wellman, Yip. Eles tm um casal domado de shetlands, e talvez queiram se desfazer de um. E um bom e seguro modo de Jaycie comear.

	No me importo se o pnei vem com acessrios opcionais ou equipado com cinto de segurana ou air bags. Jaycie  minha filha, e eu digo que...
	Esse Price  um bom homem.  Dolly sorriu.
	Conhece cavalos  Yip acrescentou com um largo sorriso.  Se ele diz que o animal  adequado para o beb, j  o suficiente para mim.
	Mas para mim no !  Alyssa abriu sua posio na roda, entre os pais e Jacob, dando um passo adiante. Estaria perdida, caso o trio a exclusse com tanta facilidade.  Tenho minhas razes para no querer cavalos e todas essas coisas de rancho e caubis para minha filha. Desejo que Jaycie tenha a chance de formar sua prpria opinio sobre o que quer quando for madura o bastante para saber...
	Quanto Price est pedindo pelo animal, Jacob?  Yip cruzou os braos, como se Alyssa no houvesse emitido nenhum som.
	O preo de mercado. Mas dinheiro no  a questo, Yip. Comigo por perto agora, Jaycie no deixar de ter nada. Providenciarei tudo.
	Eu j respondo por isso.  Alyssa gritou, furiosa por ver seus desejos ignorados.
	Fico feliz por ouvir isso, Jacob.
	No que ns nos importemos em dar alguma coisa para nossa criana.  Dolly deu o brao para o marido.  Faramos qualquer coisa por essa menina.
	Os pssaros diluem os alimentos antes de o darem para seus filhotes.  Yip deixou evidente os sofrimentos que suportaria pela neta.
	Desculpem-me, mas sou eu quem toma conta de Jaycie.  Alyssa apontou para si mesma.
Pelo olhar que os pais e Jacob lhe lanaram, sups que travava uma luta inglria. Mesmo assim, continuou, sua voz soando por um momento como um trovo a ecoar nas costas da montanha.
	Eu trabalho, vocs sabem. Tenho trabalhado desde que minha filha tinha seis meses, para o caso de terem se esquecido. Sou scia majoritria na Crowder e Cartw-right. E, se quiserem, tenho os papis do emprstimo do banco para provar.
	Emprstimo do banco?  Isso chamou a ateno de Jacob.
	Sim,  como a maioria dos negcios se iniciam. Toma-se capital de um banco, que se paga  medida que os lucros vo entrando.  Alyssa comeou a enrolar uma mecha de cabelos entre os dedos, largando-a assim que se deu conta do velho hbito, e levou as mos ao carrinho.
	Tenho novidades, querida  Jacob falou em meio a um sorriso cnico.  Banqueiros esperam que pague o emprstimo, tenha voc lucros ou no.
	Eu falei para ela...  Yip deixou as palavras flurem numa enftica insinuao da bobagem que a filha cometera.
Dolly olhou para o alto, e mesmo esse simples gesto fez seus colares lanarem um rudo metlico.
O jeito de Jacob, o tom do pai e o som das jias da me eram como lminas nos nervos agitados de Alyssa.
	Desejaria que voc tivesse voltado antes de ela ter assinado aqueles papis, Jacob.
	E que diferena isso teria feito, pai?  Alyssa, a custo, controlava a raiva e a humilhao por ser tratada como uma garotinha de cinco anos.
	Um mundo de diferena, garota. Desde que voc tivesse posto um ponto final nisso.
	Bem, eu no vejo como, Yip. Alyssa  uma mulher crescida, com ideias prprias, e, mesmo que eu no aprovasse ou preferisse que ela agisse de outra maneira, isso no tem mais nada a ver comigo.
Apesar de Jacob no ter demonstrado partilhar a opinio de seus pais, a irritao de Alyssa em relao ao marido e ao casal no diminuiu. Admitir que no aprovava seus atos, que tentaria faz-la agir diferente era apenas um modo disfarado de dizer que se tivesse chance, passaria mais uma vez sobre seus sonhos e desejos. E tudo pelo bem dela, pensou, amarga.
	Voc no v como poderia t-la detido?  Yip soltou uma risada.  Seria como uma rasteira. Voc poderia
ter resolvido tudo se estivesse aqui a tempo.
	J chega, papai! No misture as coisas, estou avisando.
O tremor nas pernas de Alyssa era pura adrenalina, e no medo. Estava pronta a desafiar suas inseguranas e o domnio do marido e do pai ao mesmo tempo.
	Alyssa tem suas razes e pontos de vista, Yip.  Jacob movimentou-se num sutil balanar.
	Oh, no, no voc!  Alyssa lanou-lhe um olhar fulminante, advertindo-o para que parasse.  No venha tentar me defender, Jacob. No tem esse direito.
	Lgico que tem  Yip redarguiu.   como deveria ser.
	Papai, no diga mais...
	Eu no tenho mais direitos em relao a Alyssa, Yip.
	Pelo amor de Deus!  Yip exclamou.
	Papai, no!  O corao de Alyssa batia desenfreado, o calor escaldava-lhe a nuca e o rosto.
	Sabia o que estava por vir em seguida. Via as nuvens carregadas de uma terrvel tempestade que se aproximava, sem nada poder fazer.
	Voc tem todo o direito do mundo, Jacob. Afinal, se est casado com minha filha h tanto tempo...
Uma espcie de paralisia mortal tomou Alyssa, bem como a frustrao, que se sobrepunha a todos os acontecimentos. Agora, seu sonho de independncia escapava-lhe do controle como uma espiral de fumaa, caminhando para o desastre, quando Jacob reclamasse seus direitos sobre Jaycie e ela viesse a perder tudo o que lhe era mais caro.
Virou-se para Jacob, mais zangada do que amedrontada, seu instinto materno pronto a explodir.
	Casado?  Jacob arregalou os olhos.
	Sim, Jacob, mas no comece a ter ideias sobre seus possveis direitos sobre Jaycie. Podemos ainda estar casados, mas no ser por muito tempo, pois eu quero o divrcio.

CAPTULO VI

	Ento  assim que descubro que ainda sou casado? Quando voc grita para mim que quer o divrcio no meio da rua?  A batalha de emoes explodiam em cada slaba emitida por ele.
	Jacob, aqui no.  Alyssa o encarava de cabea erguida e braos cruzados.
	Oh, entendo...  Jacob falou bem alto, para que os curiosos  volta pudessem ouvir.  Este  o lugar certo para voc pedir o divrcio, mas errado para eu perguntar o que afinal est acontecendo.
	Escutem aqui, vocs dois!  Yip deu um passo  frente.
Alyssa estendeu a mo, detendo o pai.
	Acho que j o ouvi demais at agora, papai. Isto  problema meu, e eu vou resolv-lo. E, se quer ajudar, por favor, leve mame e Jaycie para casa.
	 uma boa ideia, querido.  Dolly se adiantou, tomando o comando do carrinho da neta, seguida pelo marido.
A pequena multido curiosa abriu passagem, permitindo que os avs e a criana adormecida deixassem a confuso que eles mesmos haviam criado. Ainda assim, alguns olhares permaneceram em Jacob e Alyssa. A antecipao do prximo movimento do casal eletrificava o ar na morna rua. E era to real quanto o odor do algo-do-doce, cachorro-quente e comidas tpicas.
Jacob agarrou Alyssa pelo brao e comeou a pux-la pela calada.
	O que pensa que est fazendo?  ela indagou, os sapatos baixos arrastando pelo calamento, tentando resistir  fora de Jacob.
	Estou indo para um lugar melhor, a fim de esclarecermos este assunto.
	E se eu no quiser ir?
Jacob parou de repente e a encarou.
	Foi sua ideia, querida. Voc sugeriu, e eu concordei. E se no devemos conversar aqui, isso quer dizer que teremos de achar um local apropriado, porque, para seu governo, estamos tendo esta conversa no meio da rua.
Alyssa, com um dar de ombros, seguiu-o.
Alguns expectadores murmuravam, outros riam e cochichavam, uns poucos apontaram, mas nenhum ficou no caminho de Jacob, que levava a esposa para seu hotel.
Esposa... Esse pensamento fazia seu corao disparar.
	O elevador  por aqui.  Jacob ajustou mais ainda o chapu  cabea.  Espero que possamos atravessar o lobby sem ningum me notar.
	As escadas so mais isoladas.
Jacob a fez voltar-se para ele. Respirou fundo, soltando a mo de Alyssa. Sabia o quo doloroso seria subir os degraus.
Porm, tinha muito o que discutir para perder tempo em explicaes e prognsticos sobre sua sade. No estava disposto a submeter-se a distraes ou  piedade dela.
	Vamos pegar o elevador, Alyssa.
	Como quiser, senhor...
Jacob apertou o boto de chamada. Ambos olharam para os nmeros iluminados ao alto da porta, mas estes no mudavam.
Alyssa apertou-o de novo, e mais uma vez, at que as portas se abriram de par em par. Ela passou  frente de Jacob como se estivesse sozinha.
Nenhum dos dois disse uma palavra durante o trajeto. Ou quando Jacob colocou a chave na porta, e a abriu. Nem quando entraram no impessoal quarto de hotel.
A pesada prta-fechou-se sobre si mesma com um soar caracterstico da fechadura automtica.
Um dos dois teria de ser o primeiro a falar. J que era Alyssa a deter o segredo, Jacob pensou que ela  quem deveria quebrar o silncio. E ento, manteve-se em p, observando-a.
Alyssa tocou de leve o controle remoto da tev. Depois, o grande cinzeiro com algum dinheiro dentro, e o panfleto amarelo que Jacob no desdobrara desde que estivera na varanda dos Cartwright.
Alyssa observou a grande janela por onde penetrava o sol da tarde, fingindo estar interessada no artesanato country em marrom e dourado do batente. Caminhou pelo quarto, olhou mais uma vez  volta, parando bem ao lado da enorme cama de casal, e, enfim, disse:
	Jacob?
Ele aguardou a explicao, no sabendo se estava preparado para o que iria ouvir.
	O que , Alyssa?
	Por que tem uma bengala ao lado do leito? Jacob, que havia tentado esconder dela seu problema
fsico, por ironia do destino colocara-a frente a frente com a prova de seu "crime": a bengala. Por sorte, seus medicamentos estavam guardados em outro lugar.
	 apenas uma pequena precauo. Tenho alguns hematomas de minha ltima apresentao. Nada srio. Nem a uso, como voc pode notar.
	Nunca antes vi um caubi usar isso por causa de alguns hematomas.
	E na certa tambm nunca viu um vaqueiro com um mdico de medicina esportiva em sua folha de pagamento. Mas so assim os rodeios de hoje em dia. Tudo muito moderno.
Alyssa apertou os lbios, pensativa. No parecia estar acreditando, foi o que Jacob imaginou. E, em vez de dar-lhe tempo para question-lo, resolveu partir logo para a ofensiva.
; Mas ns, porm, no viemos aqui para discutir minha sade, e sim para falar sobre a anulao.  A voz rouca e fria fez Alyssa enrijecer.
Todavia, sua atitude mudou por completo antes de se explicar.
	Nunca houve anulao.  No conseguia encar-lo, apesar de no se envergonhar do que tinha feito.  Voc teria sabido se ao menos tivesse aberto uma nica carta que lhe mandei. Saberia se houvesse se importado em telefonar ao menos para saber como as coisas tinham ficado.
Essa era a razo pela qual no se envergonhava, Jacob percebeu: ela no tinha motivo. Ele, sim, deveria arcar com o peso total daquela responsabilidade.
Deu um passo em direo  cama. Precisava sentar-se. Tinha de se livrar daquela agonia fsica, j que a emocional estava incontrolvel. Ao sentar-se sobre o firme colcho, a presso em seu quadril diminuiu, e Jacob respirou, aliviado.
Alyssa postou-se de perfil para ele.
	Por que, Jacob? Por que no respondeu a minhas cartas?
Passando a mo ao longo do queixo e pescoo, Jacob parecia procurar uma resposta. Alyssa, agora, o encarava.
	 a hora da verdade, e voc sabe disso. Posso aguentar, Jacob. No preciso que me proteja dela.
	E como me proteger?
	O qu?  Alyssa jogou os cabelos para trs, os dedos trmulos ao tocarem os fios avermelhados.  Do que est falando, Jacob?
	A verdade  o que deseja, no ?  Fazia um enorme esforo para falar.  Ento, l vai: no abri suas cartas porque tive medo.
	Medo? Voc?!  A risada de Alyssa era genuna.
Bem devagar, Jacob tirou o chapu da cabea, pousando-o sobre o criado-mudo.
Alyssa pigarreou e cruzou os braos.
	Do que teria medo, Jacob? Seria dos papis de anulao?
	No. Eu imaginei que isso fosse assunto encerrado.  Inclinou-se um pouco para a frente.
	Ento, do qu?
Medo... Cada vez que Alyssa repetia essa palavra, expondo-lhe mais uma de suas pequenas fraquezas, Jacob arqueava sobre si mesmo. A dor e uma sensao de estranheza se mesclavam com o choque e a ansiedade dentro de sua alma. Tudo se refletiu no tom magoado com que indagou:
	Alyssa, voc se lembra da ltima vez que nos falamos ao telefone?
Ela piscou.
Jacob, por sua vez, pde notar sua expresso se alterar diante das duras recordaes que a assaltavam.
	Voc quer dizer... a briga?
	Aquilo no foi uma briga.  Jacob abriu os lbios numa espcie de sorriso.  Foi apenas um telefonema de alerta.
	Eu... no entendo o que quer dizer.
A cama rangeu um pouco quando Jacob ajeitou-se  cabeceira. Esticou uma perna sobre o colcho, mantendo o p para fora.
	O que seu pai sempre falou sobre homens?
A testa de Alyssa franziu-se diante da estranha pergunta, mas, mesmo assim, respondeu:
	"Ame qualquer homem, exceto um caubi"?
Jacob balanou a cabea, encorajando-a.
	E "Case-se com qualquer homem, exceto com um caubi"  concluiu, num fio de voz.
	E isso deve ser considerado em dobro, em se tratando de Jacob Goodacre.
	Papai nunca disse isso.
	Voc sabe que Yip teria dito,.caso tivesse desconfiado de nossos planos de casamento. V? Seu pai sabia.
	Sabia o qu?
Jacob baixou a cabea. Seria um covarde por no conseguir encar-la? Uma luta se travava dentro do peito. Alguns inimigos so enfrentados com mais facilidade ao se desviar o olhar e partir-se para o ataque, do mesmo modo como faz um touro ao atacar o que o atormenta.
	Seu pai sabia, e eu, dentro do corao, sabia tambm. E devia t-lo admitido. Soube o tempo inteiro, Alyssa, e nossa briga final s veio me mostrar que voc, enfim, percebera, tambm. Um homem como eu, eu em particular, estou dizendo, no  para uma mulher como voc.
	Jacob, isso no  verdade!
A fora daquela negao a impulsionou para o marido. Alyssa deu dois passos na direo de Jacob, antes que ele erguesse a mo para faz-la parar.
	No, Alyssa. Negar tal fato s tornar as coisas piores, sobretudo agora que sei que ainda estou legalmente...  Ele levantou o rosto.
	...casado.
	Sim, casado.
Alyssa pousou a mo esquerda sobre a direita de Jacob, e sem perceber ele olhou para o dedo que levara a aliana de casamento um dia. Nada havia ali.
Desviou o olhar para o vazio.
	E por isso que no abriu as cartas, Jacob? Imaginou que estariam repletas do mesmo tom acusador daquele telefonema?
	Ainda trago comigo cada palavra proferida naquele dia, tal e qual uma faca cravada em meu corao, cujo cabo tenha sido retirado. A lmina, porm, l continua. Acha que eu queria cartas que levaria comigo por toda a vida, me lembrando o tempo todo o quanto eu havia falhado com voc?
	Voc nunca imaginou que elas poderiam conter um pedido de desculpas por minhas horrveis palavras? Uma chance de reconciliao?
	Uma chance para adiar o inevitvel, voc quer dizer.
Alyssa fez que "no" com a cabea.
	No v, Alyssa? Devolvi as mensagens porque, de uma maneira ou de outra, elas trariam dor e mais perda.
	Voc est errado, Jacob.  Ela dirigiu-se para a outra ponta da cama.  Se houvesse lido o que escrevi, as coisas poderiam ter sido melhores para ns. E com certeza para Jaycie, tambm.
	Jaycie...  Passou a mo pelo rosto, soltando uma risada curta e abafada.  Era tudo o que eu precisava, no ? Outra mulher que necessite de minha ajuda e proteo. Quais condies tenho de fazer isso sem ser um total desastre?
	Muito boas, se entender uma coisa.
Otimo, tinha a ateno de Jacob, Alyssa percebeu. Agora, se conseguisse alcanar aquela mentalidade de caubi e fazer a conexo...
Aproximou-se at que seu jeans preto tocou a colcha em tom de ouro velho do leito. Olhando para baixo, tomou uma deciso difcil: sentou-se ali.
Seu movimento impulsivo no alterou a expresso de Jacob. Seu respirar, porm, tornou-se mais pronunciado e pesado. Os olhos dele refletiam uma dor to real que Alyssa chegou a imaginar que seria quase fsica.
Isso passou, porm, sendo substitudo em um instante por um olhar que lhe era mais familiar, de puro desejo, do nico homem que quisera em toda a vida.
Mesmo agora, recordava-se com perfeio de seu corpo, seus msculos rgidos, suas costas, seus braos. Lembrava-se do deslizar suave dos negros cabelos em suas mos, o perfume da pele quando o pescoo dele estava ao alcance de seus lbios durante o ato do amor. Lembrava-se de tudo. Jacob baixou um pouco o queixo, observando-a com cobia.
	 assim que eu vejo, Jacob.
Ele respirou fundo.
	Jaycie precisa de sua ajuda e proteo, Jacob, mas porque ela  uma criana, no por ser mulher, e voc o grande provedor.  Alyssa melhorou sua postura, endireitando o tronco.
Jacob soltou uma ligeira risada, e suspirou em seguida.
	Mesmo assim, desejaria ter estado com Jaycie desde o primeiro instante, Alyssa. No h como negar que fui um mau filho, amante e marido. No quero, porm, falhar como pai.
	No acontecer, Jacob.  Alyssa sorriu.  Pelo que sei, sua relao com sua me no foi muito sadia, mas voc era ainda um menino quando saiu de casa. No era seu dever cuidar dela, deveria ter sido o contrrio.
	Sei, mas isso no ajuda muito minha me, no ?
Alyssa desistiu dessa linha de argumentao racional, sabendo no poder avanar numa seara to ntima, optando por falar de coisas sobre as quais tinha autoridade.
	E como marido, no foi um fracasso, tambm. Quaisquer que tenham sido as falhas desse casamento, saiba que foram mtuas.
Alyssa tinha certeza de que ele desejava gargalhar, cheio de ironia. Os lbios no pronunciaram palavra, todavia ela podia ler a mensagem na expresso dele. Jacob a considerava ingnua, inocente, ainda a tmida e inexperiente garota com quem se casara.
Aquela reao mexeu com seus brios. Empinou mais o corpo, preparada para mostrar-lhe que estava lidando com uma mulher madura, agora.
	E quanto a falhar como amante...
Jacob arqueou a sobrancelha.
Alyssa cerrou os clios e sorriu.
	No me lembro de ter registrado nenhuma reclamao nesse departamento.
Jacob relaxou.
	Na verdade, querida, estava me referindo a minha primeira amante.
	Quer dizer... Como  mesmo o nome dela?  Alyssa esticou um pouco a cabea para a frente, apoiando um dos cotovelos sobre a perna, esperando que Jacob lesse naquela atitude um sofisticado descaso por seu passado.
	Oh, sim!  Ele riu, no se deixando levar pelo jeito dela.  Para ser exato, no fiz para "como  mesmo o nome dela?" nenhum favor.
	Tenho certeza de que a garota gostou do passeio. Alyssa estendeu a mo para p-la sobre a dele.  Alm do mais, sob meu ponto de vista, ela lhe fez mais mal do que voc a ela.
O humor de Jacob desapareceu.
	No lamento pela moa, nem voc deveria, Jacob.
	Por que no?  Os olhos de Jacob se estreitaram.
	Voc no sabia?  Alyssa deu uma risada forada.
	Essa mulher escreveu um livro sobre sexo no meio country, espalhou-o no circuito dos rodeios e ganhou um
dinheiro.
	No diga!
	Ouvi dizer que h um captulo inteiro sobre voc. --- Fechou os lbios numa espcie de biquinho, esperando parecer coquete e sexy, em vez de ciumenta e insegura. --- Talvez, ento, no a tenha deixado mal como imaginou.
	Ento, a danada conseguiu um pouco de apoio meu, no final das contas.
Seria tal comentrio uma indireta para Alyssa, afirmando que uma mulher sempre, de um jeito ou de outro, precisava de um homem?
	Creio que de maneira indireta, sim. Mas no se esquea de que foi ela quem teve todo o trabalho de escrever.
	E fazer a pesquisa  Jacob acrescentou.
	No importa, escreveu o livro, e o crdito  dela.  Alyssa levantou-se.  No dependeu de um homem para proteg-la e apoi-la.    -
	Est certo.  Jacob ergueu as mos.
	O que quero dizer com isso  que as pessoas so responsveis por si mesmas.  Ajeitou uma mecha de cabelos atrs da orelha.  Voc no pode salv-las de si mesmas se elas no quiserem sua ajuda.
	Concordo com isso.  Jacob curvou-se na direo de Alyssa.  Mas tambm sei que no  to horrvel assim aceitar ajuda quando se necessita.
Alyssa retirou um invisvel fio de sua roupa preta.
	Se isso  uma direta para mim, ento tenho de lhe dizer que o nico auxlio seu de que preciso  para conseguir o divrcio.
	Ei, garota!
	No fale comigo desse jeito, Jacob. Esperei muito tempo para voc voltar de modo que eu pudesse resolver essa parte da minha vida. No quero mais adiar a deciso. Estou pronta para recomear.
	Por favor, Alyssa, pare com esse discurso, sim? H trs dias cheguei  cidade preocupado com uma nica coisa: fazer a melhor apresentao da minha carreira neste final de semana.
Ela havia se esquecido do show. Um touro mal-humorado o trouxera de volta, no o amor por Alyssa ou mesmo a carta que escrevera e soltara ao vento.
	Nesse meo-tempo, soube que tenho uma filha, ainda estou casado e que voc quer o divrcio. No consigo dar conta de tudo ao mesmo tempo.
	Est certo, Jacob.  Arrependera-se por pression-lo.  Voc precisa de tempo para pensar em tudo e deixar que as coisas se assentem. Talvez fosse melhor que no nos vssemos at o final do rodeio.
	Bem, no quis dizer isso. Para ser franco, gostaria de passar algum tempo com...  Ele mudou o peso do corpo num claro desconforto.
	Lgico que pode ver Jaycie o quanto quiser, enquanto estiver por aqui. Ligue para o rancho, e eu arranjarei um tempo para que vocs dois fiquem juntos um pouco.
	Otimo.  Jacob cruzou e descruzou os braos, olhando em seguida para a janela.
Alyssa tamborilou os dedos.
	Bem, se estamos acertados, ento...
	Em relao ao pnei...
	No. Nada de pnei, Jacob. No permitirei que Jaycie seja induzida do modo como eu fui. Quando for mais velha, poder escolher seu prprio caminho. No deixarei que nem voc nem meu pai a forcem a se amoldar a algo que talvez no seja o melhor para ela.
Entendendo ou no a posio de Alyssa, Jacob assentiu com um balanar da cabea.
	Bem, gostaria de fazer alguma coisa por minha filha.
	Jaycie no precisa de nada, Jacob.
	Precisa de um pai.
Nenhuma resposta parecia adequada naquele momento, e Alyssa calou-se.
	E eu preciso ser um pai, Alyssa. At agora, estive fora da vida de Jaycie, e no quero mais que isso ocorra. Tambm no sei se saberei ser um dos bons, mas de uma coisa tenho certeza: posso manter minha filha, e muito bem. Ganho muito dinheiro, e darei tudo e qualquer coisa que...
	No posso aceitar isso, Jacob.  Alyssa recuou alguns passos, as mos erguidas.  No aceitarei.
	Nem pelo bem de Jaycie?
	 pelo bem dela que no vou aceitar. Sou seu modelo, Jacob. Quero que ela tenha o exemplo de uma mulher forte e independente que se sustenta, e no depende de um pai ou de um marido para cuidar de si.
	Eu no seria um pai se no arcasse com a manuteno de minha filha.
	Est bem, aceitarei uma penso dentro do razovel. Nada mais que isso.  Recuou-mais um passo.  E nada para mim mesma.
	No seja boba, Alyssa! Pense naquele emprstimo pairando sobre sua cabea. Isso no a preocupa?
	Estaria mentindo se dissesse que no.  Na verdade, essa pendncia a mantinha acordada  noite. Mo-veu-se em direo  porta.  Mas encontrarei um meio de acertar o primeiro pagamento de meu emprstimo sem sua interveno. Obrigada.
	Primeiro pagamento?  Jacob saltou da cama, um sorriso desgostoso estampado no rosto.  Voc nem sabe como far o primeiro pagamento?!
	Tem havido algumas... inesperadas circunstncias.  Alyssa segurou a maaneta.  Com o novo nen de Shelby, e eu lidando com minha situao, acabamos no fazendo os contatos que espervamos esta semana.
Jacob cobriu a distncia que os separava com no mais do que duas longas passadas, postando-se a poucas polegadas de Alyssa.
	No fizeram contatos? O que quer dizer com isso?
	No fechamos nenhum contrato.
	Mas fecharo?
	Temos dois ou trs projetos, mas os clientes demonstraram dvidas, pois ns no somos conhecidos, nem temos trabalhos anteriores.
Alyssa examinava o desenho do carpete, apreciando a proximidade de Jacob, o aroma de sua colnia, a rouquido de sua voz.
	Talvez eu tenha de falar com meu pai nessa primeira vez, e voc pode imaginar como me sinto por ter de faz-lo.
	Alyssa, eu posso...
	No.  Ergueu a cabea to rpido que o quarto pareceu rodar em uma espiral.  Estarei sempre a ligada Yip, no importa o quanto eu viva.
		Voc deveria ter me escutado, ento.
Alyssa lutava por controlar sua respirao, que se tornara curta e rpida com a proximidade de Jacob. Com a mo ainda sobre a maaneta, resolveu ouvi-lo.
	O que seu scio falou sobre mim, Alyssa?
	Tem certeza de que quer que eu repita?  Ensaiou um sorriso.
	Shelby me disse que eu era "um negcio quente".  Jacob sorriu tambm, aproximando-se, quase encos-tando-se nela.
Quente. Sim, era certo. Alyssa usou a mo livre para retirar o cabelo da nuca, mida de repente.
	Crowder tambm afirmou que eu no estaria explorando todo meu potencial sem um bom assessoramento.
	Jacob, no acho que...
	Alyssa, naquela hora isso era nada para mim, mas agora que sei de Jaycie, tudo mudou. No posso ficar nos rodeios para sempre, por isso tenho de usar todo o tempo e a estratgia que me restam para o bem do beb.
A porta abriu-se, mas se fechou em seguida.
	O que isso significa, Jacob?
	Estou dizendo que necessito de algum para me gerenciar, e quero que seja voc.
	Oh, Jacob, nem sei o que dizer!  Os batimentos de seu corao ecoavam em seus ouvidos, seus pensamentos e emoes intraduzveis.  Por um lado, sua conta poderia alavancar financeiramente nossa firma, dar-nos prestgio e...
	Diga sim, ento.
No. Isso era orgulho. Mulheres independentes e maduras no tomavam decises de negcios em cima do orgulho ferido. Precisava dele como cliente. Na verdade, Jacob pensara no nico modo possvel para que Alyssa aceitasse alguma ajuda de sua parte, porque se tomariam iguais, um ajudando o outro.
De repente, todas as peas se encaixaram. Pela primeira vez, Jacob concordara com uma verdadeira sociedade, apesar de Alyssa duvidar de que ele percebera o que acabara de fazer. Seu esprito exultava diante de tamanha perfeio.
Ele aproximou-se um pouco mais.
	Vamos l, Alyssa, diga Asim" a nosso empreendimento.
	Sim.
	Sim?
	Sim!  Atirou os braos em volta dele.  Obrigada, Jacob, voc no vai se arrepender!
	Estou certo disso.  Enlaou-a pela cintura, com os olhos cheios de paixo.
	Jacob, eu...
	Diga sim, Alyssa  ele falou de encontro a sua boca.
Os lbios dela se entreabriram, mas, antes que o "sim" se formasse, Jacob tomou-lhe a boca na sua.
Por quanto tempo Alyssa sonhara com aquele momento, ansiando por aqueleo braos fortes a envolv-la, aquele corpo msculo encostado em cada polegada do seu? Foram anos, e, agora que o tinha, que a boca faminta de Jacob a cobria, Alyssa resolveu entregar-se  inebriante sensao.
Se a alegria era ttil, quele beijo era a materializao.
Jacob escorregou a mo por suas costas, trazendo-a para mais perto.
Mesmo sob o tecido dos jeans de ambos, Alyssa soube o quanto ele a queria. E se no fosse Jaycie...
	No, Jacob, no podemos...  Ela quebrou, determinada, o encanto daquele momento.
	Acho que podemos, sim.  Jacob buscou-a de novo, mudo, o desejo brilhando em seus olhos.
	No, vamos confundir as coisas. No  certo nos darmos a este luxo.  Tomou a maaneta, girando-a, apressada.  E preciso cuidar das prioridades.
	Prioridades?  repetiu, com o cenho franzido.
	Sim, Jacob. Jaycie vem em primeiro lugar, depois os negcios.
	Mas e ns?  murmurou.
Havia dor refletida nos olhos de Jacob, Alyssa podia ver. Mas tinha de fazer a coisa certa, pelo bem da filha.
	No h "ns," Jacob. No pode haver.
Abriu a porta, depressa, e correu para o escuro hall do hotel, o beijo ardente ainda a latejar em seus lbios.
CAPITULO VII

	Que novidade  essa que eu ouvi sobre uma nova temporada?  man pousou ambos os cotovelos na cerca, seu olhar passeando, atento, pelas febris atividades do rodeio  volta deles.
Com tiras e laos de couro por entre as mos, os dedos e braos de Jacob agitavam-se num movimentar viril, enquanto checava seu equipamento para o prximo show.
	Onde ouviu isso, Price?
	Um tal de Shelby Crowder est espalhando a novidade.  Price mantinha o olhar nas atividades. Anda dizendo que  seu novo agente.
Jacob deu um ltimo n em uma das cordas.
	Bem, ele no .
	Imaginei que no.
	Mas sua scia, sim.  Jacob vasculhou com o olhar a arena, achando as cadeiras vip dos Cartwright.
A viso de Yip e Dolly em p, cumprimentando os passantes, chamou sua ateno, mas as figuras de Alyssa e Jaycie renderam seu corao.
Examinou a menina, que aprendera a amar nos ltimos dias. Alyssa estivera certa sobre uma coisa: a filha deles nao era exatamente um anjo de candura. Jacob riu quando lhe veio  memria a teimosia da criana, sua obstinao em fazer o que queria,  sua maneira, seus olhos brilhantes, suas covinhas, o sorriso igual ao da me. Desviou-se para Alyssa, com as feies iluminadas de amor pelo beb.
Doa-lhe na alma saber que sua mulher nunca mais o veria com olhos amorosos, que no mais a teria nos braos, e no mais teriam bebs. Mas ento...
Levou as costas da mo aos lbios. O beijo de Alyssa havia lhe dado esperana. Caso conclusse as duas apresentaes que estavam por vir, Jacob iria para a final, e depois para a Grande Final Nacional, em Las Vegas. Os contratos e patrocinadores j estavam decididos, e Jacob faria dinheiro para ambos. Outra temporada a mais, e Alyssa estaria com os negcios assentados. Quem sabe assim Jacob pudesse provar a ela que era um homem com o qual se podia contar, digno dela e do beb. A menos que o trabalho desse cabo de sua carreira antes.
	Ento, os rumores no so verdadeiros, Jacob?
	Que rumores?  indagou, desviando o olhar para Price, como se estivesse entrando na conversa de outra pessoa.
	Sobre voc arriscar outra temporada, o que poderia acabar levando-o para a mesa de operao, e depois para um longo e, quem sabe, definitivo afastamento.
	Oh, isso? Sim,  tudo verdade.
	Ento, por que se comprometer com outra temporada?
	Voc est vendo aquela cabecinha de cabelos loiros na tribuna?  Apontou para Jaycie no colo da me.
	Sim.
	Essa  a razo. Alyssa no quer que eu lhe d dinheiro, ento, terei de fazer com que ela o receba de mim atravs de meus contratos. A me de minha filha est me assessorando.
	Mesmo que esse processo o mate?
	Pelo que tenho de viver se no for para fazer o que  certo pela minha menina, Price? Alm disso, no vou morrer, s me machucar um pouco.
	Sim, mas pode acabar numa cadeira de rodas  Price resmungou, enquanto Jacob se afastava da cerca, indo em outra direo.
A ltima imagem que Jacob guardou antes de ir para o plano inclinado onde sua primeira apresentao da noite o aguardava era a de Alyssa com Jaycie. Acenou para as duas, percebendo em seguida que no olhavam para ele. Ficou triste, mas, mesmo assim, ao tomar sua posio no show, tinha na memria as figuras de suas garotas.
Alyssa fechou a jaqueta de couro que usava. A multido, em contnuo movimento, era um desfilar trmulo de cores. O vento da noite tingiu de ligeiro tom avermelhado suas faces e a ponta do nariz. Ao puxar o zper do casaco rosa-choque de Jaycie, seus dedos tremeram.
Uma antiga balada country soava alta e distorcida atravs dos alto-falantes a pouca distncia da tribuna. Yip marcava com a ponteira de prata de sua bota o ritmo da cano. Dolly remexia-se em sua cadeira, balanando as exageradas e abundantes franjas de seu casaco vermelho de camura.
Apesar de tudo, Alyssa tinha de sorrir para os pais. Amava aquela dupla de exibicionistas que tinham lhe dado uma nada convencional, e em alguns momentos frustrante, infncia. Contudo, tambm sabia ser amada por eles. Como Yip diria, amava-a mais do que a prpria respirao.
Antes de Alyssa ter Jaycie, no fazia ideia da dimenso desse amor. Lgico que amara Jacob, de uma maneira que acreditava ter sido experimentada por poucas pessoas, porque o amava pelo que ele era, no pelo que poderia ser ou pelo que ela desejava que fosse. Se ao menos Jacob tivesse retribudo seu sentimento, pensou, tudo teria sido diferente. Jacob, porm, nem tentara conhecer a verdadeira Alyssa. Ento, como poderia t-la amado?
Abraou Jaycie mais forte. O importante, falou para si mesma, no era mais como amara Jacob nem como esse amor fora retribudo, e sim, que ambos adoravam a filha. E, assim como se lembrara durante aquele beijo quente e memorvel, repetia agora que Jaycie era a prioridade nmero um. No importava o que sentisse ou viesse a sentir, sabia que nunca deveria demonstrar o quanto se importava com aquele homem.
	Agora, um caubi esperado por todos.  A voz de um dos primeiros apresentadores ecoou alto, sacudindo os assentos das arquibancadas.
Alyssa esticou o pescoo para ter a melhor viso possvel.
	Ele esteve ausente de Summit City nos dois ltimos anos, sabia, Vernon?  anunciou o segundo apresentador.  E tem sido um espetculo  parte. Com certeza, teremos umja tima apresentao com Jacob montando Bowdleerizer.
	Pode contar com isso, Earl Jnior. Mas  a segunda apresentao desse caubi que realmente est entusiasmando, excitando seus fs. Em quatro de cinco shows desta temporada, como parte de um espetacular evento promocional, Jacob Goodacre enfrentar mais uma vez Diablo, o Matador.
A multido  volta gritou e aplaudiu, entusiasmada.
	Mas, primeiro, Jacob ter de concentrar-se nesta apresentao  Earl Jnior explicou.  Ele  um campeo, senhoras e senhores, e leva cada uma de suas aparies to a srio quanto seu duelo pessoal com Diablo, o Matador.
Alyssa tentava no ouvir, mas a dupla de apresentadores continuava a falar de Jacob.
	 isso mesmo, Earl Jnior. Cada vez que um homem monta um desses touros,  um candidato  morte no topo de uma tonelada de perigo.
	E  por isso que ganham um dinheiro, e... Bem, agora, parece que Jacob j est a postos. Pronto, estamos s aguardando que d seu sinal.
Alyssa pressionou os lbios. Enterrando os dedos no acolchoado do casaco da filha, debruou-se na beirada do assento.
A est  Vernon disse, em tom provocador.  Jacob acaba de acenar a mo. Quero que todos de Summit City dem um grande aplauso de boas-vindas para Jacob Goodacre!
O plano inclinado abriu-se. A multido aplaudia e gritava, frentica.
Alyssa respirou fundo, fechando os olhos, que, de to apertados, arderam.
Oito segundos. Como podia to pequena medida de tempo parecer nunca se acabar?
	Por favor, no se machuque  murmurou de encontro ao tecido macio do capuz de Jaycie.  Por favor, s se segure e...
O som de uma estrondosa buzina cortou o ar, interrompendo seu pungente pedido.
	Ei! Jacob conseguiu!
Devagar, Alyssa abriu os olhos, vendo os pais em p a aplaudir a performance de Jacob.
	Que show, amigos. Que espetculo!  os anunciantes exclamavam.
A mente de Alyssa nada mais registrava a no ser a figura de Jacob subindo a cerca, enquanto os ajudantes, vestidos com coloridas roupas de palhao, desviavam a ateno de Bowdleerizer do caubi. Suspirou, engolindo em seco e ignorando a umidade dos clios. Ele conseguira. Jacob estava seguro... por enquanto.
Jaycie batia palmas e sacudia os pezinhos.
Yip tomou a criana em seus braos.
	Ele foi bem, hein? Foi muito bem seu papai, menina. No foi, Alyssa?
	No estava olhando, pai. Mas, a julgar pela alegria geral, diria que foi mesmo. E isso, sem sombra de dvida,  muito bom para os negcios.
	Sim, e eu suponho que seu interesse nesse caubi seja apenas comercial, estou certo?
	Claro que .  Ergueu o queixo, encontrando os olhos avaliadores do pai.
	Um pequeno conselho, minha querida.
	O qu?  Alyssa jogou os cabelos para trs.
	Da prxima vez que tentar me convencer,  melhor enxugar os vestgios de preocupadas e amorosas lgrimas de seus olhos, primeiro  Yip falou, grave, enxugando com um dedo a umidade no rosto da filha.
	Desculpe-me, papai. E, agora se voc e mame no se importarem, gostaria de ver como Jacob est.
Yip nada comentou, limitando-se a encar-la.
	Estou indo como agente, papai.  A explicao foi rpida e defensiva.   parte de meu trabalho verificar se o cliente est bem, se continua com todas as melhores condies para fazer o grande show.
	Faa isso, menina. V checar seu cliente...
	Ei, Alyssa, obrigado por vir me ver!  Jacob passava as mos na parte traseira da cala, no porque se importasse com a poeira, e sim, por no querer parecer ansioso demais pela presena dela.
	Voc sabe que  parte de minha funo, Jacob.  Alyssa se postou ao lado dele, numa rea pouco iluminada reservada para os caubis e as pessoas com acesso garantido.
O estreito espao forava a aproximao, e to perto estavam um do outro que Jacob podia ouvir o arranhar do solado dos tnis de Alyssa sobre o concreto, perceber o perfume da noite mesclado a seus cabelos e ao odor de sua jaqueta. O espesso balanar das franjas da pro-teo de couro especial que ele usava em volta dos quadris e das pernas aquietou-se, afinal, ao colocar-se em p. Se estivessem um pouco mais prximos, no seria capaz de resistir  vontade de beij-la.
Tirando o chapu da cabea, Jacob ocupou-se em examin-lo.
	Ento, o que achou?
	O pblico te ama, Jacob.
Era bobagem querer a aprovao dela, mas assim mesmo a queria.
	No perguntei sobre o pblico, Alyssa.
	Eu...  Pressionou os lbios, contendo a respirao por alguns segundos, de modo que seus seios altivos desta-caram-se sob a jaqueta como num oferecimento a Jacob.
Ele ergueu a mo.
	Tenho de confessar que no assisti a sua apresentao, Jacob.
	Ocupada demais usando suas credenciais para obter novos clientes?
	Sabe que no  Alyssa sussurrou.
Jacob sabia. Dissera isso s para brincar e obter alguma resposta, alm de evasivas.
	Conte-me, ento. Como  que conseguiu perder a primeira apresentao de seu primeiro e nico cliente?
	Eu estava nervosa! Eu...  Alyssa fechou os olhos, engoliu em seco, e ento, ao tornar a abri-los, fitou o cho.  ...no consegui.
	No conseguiu?
	No, no consegui!  Ergueu a cabea.
Mesmo atravs da sombra, Jacoh podia ver mais do que as palavras revelavam. No pudera assistir porque se importava muito com ele? Bem, talvez no muito. Im-portava-se o suficiente, porque Jacob era seu marido, o pai de sua filha? "Otimo, agarre-se a isso e..."
	No pude assistir, Jacob, porque tenho muito investido aqui.
	Continue.
	Bem, voc sabe como so os negcios. Sendo voc meu melhor e mais importante cliente, caso voc fosse desqualificado...
Alyssa podia insultar sua maturidade, rejeitar suas ideias. Suportaria tudo como um homem. O que Jacob nunca poderia fazer, no entanto, era ficar ali e permitir que ela menosprezasse a nica coisa que fazia muito
bem e que o mantinha vivo, alm da filha, e, se Alyssa o desejasse, alm dela mesma.
	Eu no me desqualifico, Alyssa. Poderia ser atirado a meio caminho do cu por uma montaria, mas jamais desqualificado.
	Ou pior...
	Bem, no espero pelo pior quando estou me apresentando, e, como minha assessora e me de minha filha, no creio que voc deveria faz-lo.  Sentia-se mal por falar com ela daquele modo, mas a dor que o invadia era grande.
	Jacob, eu...
	Tenho de me preparar para a prxima apresentao. --- Passou por ela, temeroso por dizer mais alguma coisa de que viesse a se arrepender. Ento, voltou-se, apontando um dedo para a pequena figura na escurido.  Desta vez, mantenha os olhos abertos, Alyssa. Voc vai ver do que seu marido  capaz. Ento, por uma vez que seja, talvez se sinta orgulhosa de seu homem, e no brava por ele no ter lhe dado o tipo de casamento que esperava, nem receosa por apostar suas fichas nele.
	Jacob, eu no...
	Juro para voc, Alyssa: no vou decepcion-la.

CAPTULO VIII

Jacob Goodacre  um caubi de nvel internacional, o tipo que Diablo, o Matador, adora atirar ao cho das arenas.  A voz de Vernon ecoava pelas arquibancadas.  Matador, como os pees gostam de cham-lo, faz suas melhores proezas quando sabe ter um campeo montado em suas costas.
	Essa  a marca dos animais bem criados  Earl Jnior acrescentou.  Mas essa fera indomvel ir mais longe. Diablo parece saber quando Jacob o est montando.
	E no fica nem um pouco feliz, podemos dizer.
	O sentimento  mtuo, Vernn.  Earl Jnior gargalhou.  A ideia deste evento promocional iniciou-se na ltima temporada, quando Matador tentou e conseguiu levar Jacob a um espetacular nocaute. Depois disso, Jacob tomou a coisa como pessoal.
	E o desafio estava colocado. Jacob concordou em enfrentar Matador por cinco vezes e descobrir quem era o melhor. At agora, Jacob vem vencendo com a vantagem de dois encontros ganhos, contra um de Matador. Nesta noite, teremos mais uma vitria, ou um empate.
	De qualquer modo, eles se encontraro dentro de seis semanas no Novo Mxico para a batalha final, Vernon.
	Correto, Earl Jnior. E por enquanto no podemos dizer que esse ltimo encontro ser um desempate ou o reconhecimento da superioridade do grande Jacob Goodacre.
	Mas isso saberemos nesta noite decisiva.
Jacob entrou no plano inclinado com cuidados calculados com mtodo.
	Eu vi a reprise de sua ltima apresentao com esse assassino.  Price curvava-se para falar com Jacob, enquanto ele se preparava para montar.  Diablo pode sair corcoveando do cercado como sempre, e voc ter de se agarrar ao touro como uma virgem defendendo sua virtude se esse bicho comear a girar feito um pio doido.
Jacob concordou com um balanar de cabea. O nocaute que Matador lhe infligira ocorrera dessa forma. O animal girara, veloz, para a esquerda, e Jacob no tivera a rapidez necessria para compensar a tempo. E pior, sabia do perigo envolvido nessa manobra.
	Que excitao, amigos, sermos testemunhas de uma luta como esta! Arrepios por todo o corpo, hein?  Earl Jnior continuava nos alto-falantes, aguardando pelo sinal de Jacob.  Jacob Goodacre e Diablo, o Matador, parecem muito bem ajustados e hbeis para o combate.
	 o que voc pensa  Jacob resmungou, em resposta s palavras do apresentador.  Estamos quase ajustados, companheiro.
Jacob focou com olhos agudos e avaliadores a familiar forma do touro com o qual vinha se digladiando desde a temporada anterior. Fechou e abriu vrias vezes os dedos enluvados, segurando em seguida a grossa corda bem na palma da mo, para depois ajust-la  distncia desejada para seu manejo. O animal soltou uma espcie de ronco abafado sob o peso e os movimentos de Jacob.
	Mas eu tenho uma coisa para voc, Matador...  Jacob cerrou os dedos, checando tudo, como de costume examinando o animal e o equipamento a sua volta, a fim de certificar-se de que estava posicionado dentro dos conformes, e pronto.  Tenho lutado contra meu prprio touro selvagem interior h anos, Diablo. E sempre o derrotei.
Jacob observou a plateia, tendo um vislumbre de Alyssa.
Os olhos dela encontraram os seus, mas, rpido, se desviaram.
	Parece que no teremos mudanas por aqui, ao menos por enquanto.  Jacob enterrou o chapu na cabea. Encheu os pulmes de ar e deu o sinal.  Vamos l, Matador, girar e rodopiar, para ver quem  o melhor!
	O que acontecer, amigos? Ou...  As palavras de Vernon foram cortadas com a exploso assustadora de Matador para fora do plano inclinado.
A multido exultava.
Jacob cravou os saltos das botas no dorso do animal, uma das mos  corda, a outra no ar, o corpo curvado sobre o bicho.
Os saltos de Matador explodiam na poeira da arena como raios atingindo um tronco cado.
Cada osso, articulao e msculo de Jacob gritava a cada pulo do animal. No estava montando aquele touro, percebeu. Ao contrrio, Matador brincava com ele assim como uma criana brinca e domina uma bola. E pior: o danado do animal estava a ponto de atirar seu brinquedo longe.
"Voc ter de se agarrar ao touro como uma virgem defendendo sua virtude." O conselho de Price voltou-lhe num timo  memria.
Diablo expelia nuvens de vapor pelas narinas dilatadas e berros que assustariam o prprio prncipe das trevas. Erguia os chifres no ar com selvageria incontrolvel, na certeza de sua vitria.
Jacob, grudado a Matador, preparou-se para mais um violento e impiedoso giro para a esquerda.
Ento, o touro, traioeiro, jogou-se num inesperado rodopio para a direita.
A dor no quadril de Jacob lancetou-lhe em tiras os msculos da perna ao tornozelo. Aguda, a dor em seu tronco o obrigou a curvar-se para a frente. Nesse instante de cega agonia, a mo, por instinto, buscou confortar o dolorido quadril.
"Atirado, mas no desqualificado." Essa tinha sido a promessa que fizera a Alyssa, e que por uma frao de segundo abriu caminho em seu tormento. Sentiu que seu corpo, como uma pipa no ar, era atirado para cima.
Ao aterrar, ombro, trax e queixo de encontro ao cho, a buzina que marcava os oito segundos soou. Foi o ltimo som que ouviu antes de cair em confortadora e silenciosa escurido.
Jacob? Pode me ouvir?
De algum lugar longnquo a voz de seu amigo Price chegava-lhe aos ouvidos. Queria responder, mas no conseguia, sua mente acordara numa espcie de ausncia que no podia controlar.
Respirou fundo e atirou o ar, num acesso de tosse, para fora dos pulmes. Lentos, como se o corpo estivesse se ajustando ao crebro, seus sentidos voltavam.
Sentia o cheiro de sangue e terra. Depois, experimen-tou-lhes o gosto. Escutava os tons indistintos de preocupao a sua volta, percebendo estar deitado em um tipo de mesa ou maca dura e fria.
Ento, a primeira onda de dor o acometeu.
	No suporto isso, Price. Como ele est? Vivo?  perguntou uma voz feminina que parecia vinda do fundo de um poo.
	No sei, vou perguntar a ele.
Cada polegada de Jacob latejava de maneira lancinante, exceto por uma parte de sua cabea e o olho esquerdo, que ele abriu com extremo cuidado, encontrando Price a espreit-lo com ateno.
	Est vivo?  Price inquiriu.
	 Melhor que eu esteja  Jacob tentou responder.
	Porque, caso contrrio, estou olhando para o rosto de um anjo danado de feio.
	Tudo bem, Alyssa  Price falou por cima do ombro  Jacob est vivo, acordado e com seu jeito doce de sempre.
	Jacob? Estamos no atendimento de emergncia da arena. Voc esteve desmaiado por uns dois ou trs minutos. Sabe quem eu sou?  O rosto de Alyssa surgiu no campo de viso dele.
	Est... tudo to... nebuloso  Jacob murmurou.  Chegue mais perto.
Alyssa se curvou sobre o marido.
Jacob firmou o olho aberto, s para confirmar a genuna preocupao na expresso dela. O carinho estampado em seu belo rosto e os olhos midos e doces iam alm de qualquer apreenso normal, dizendo-lhe o que ele ansiara por saber. Alyssa ainda o amava.
E Jacob a decepcionara mais uma vez.
Uma falha temporria, disse para si mesmo. Montaria de novo o Matador e o venceria, fazendo-a orgulhosa. Isso sem mencionar o sucesso dos negcios.
	Jacob?
Sentia-lhe o hlito no rosto.
	Voc me reconhece, no ?
	Sim.  Jacob levantou a mo, correndo os dedos pelos macios cabelos.  Voc  minha esposa.
Alyssa sorriu.
	Vou chamar o mdico de volta, aqui  Price disse para ambos.  Talvez, agora, possa fazer algo mais para aplacar a dor.
Jacob resmungou uma resposta para a deciso de Price, deixando a mo cair ao lado do corpo. O sorriso de Alyssa lhe fizera mais do que qualquer medicao da moderna medicina. 
Mas a ideia de t-la desapontado veio-lhe  conscincia de novo.
	Alyssa, lamento que eu...
	Lamenta? O qu?  Ela colocou a palma sobre sua testa fria.
	Bem... Alm de nada espetacular, a apresentao no foi boa para os negcios.
	Quem pensa nisso num momento como este, Jacob?  Alyssa sentou-se  beirada da mesa.  O importante  que voc esteja bem.
Alyssa ainda se importava, de verdade. Saber disso deu ritmo novo a seu corao. Apesar de ele ter arruinado tudo naquele dia, ela ainda se importava com seu bem-estar.
	Alm do mais, voc est errado, Jacob.
	O qu?  Forou-se a abrir os dois olbos.  Errado em relao a qu?
	Aos negcios. Sob um ponto de vista apenas comercial, sua pequena e aparente derrota desta noite foi brilhante.  Alyssa espanou um pouco do ombro dele, no percebendo a dor que isso lhe causava.  No que eu quisesse que tivesse sido proposital, lgico, mas j que aconteceu...
Jacob piscou repetidas vezes.
	No que eu tenha um senso empresarial muito aguado, e nem ousaria dizer que a queda de hoje foi uma coisa boa, mas, a meu ver, o que voc est falando no faz sentido, garota. Como tal desastre poderia ser positivo?
	Est brincando, Jacob?  fabuloso!  Um brilho entusiasmado bailava naqueles olhos cor de mel.  No v? Isso aumenta a expectativa. Agora que voc e Diablo, o Matador, esto empatados, o show final ser tudo ou nada.
Jacob gemeu  meno de uma nova apresentao.
	E algo fora do comum, fora de srie. Para um empresrio,  como ganhar a loteria.
	Da prxima vez, poderemos fazer s um jogo daqueles de "raspe e ganhe"?
Alyssa riu.
	Esta noite me deu algo mais para inmeros tipos de contratos, aparies e sabe-se l o que mais.
	Entendo.  Ento, no a desapontara tanto assim ainda.  Voc deseja criar um grande sensacionalismo para meu prximo encontro com aquela besta.
	No haver prxima vez, Jacob. No com o que eu tenho a dizer.  O mdico do rodeio, um homem de rosto redondo e barbudo, que Jacob conhecia havia anos, entrou no atendimento de emergncia.
	Ol, dr. Wallace...
	Jacob, parece que voc tentou valsar para a esquerda e seu parceiro foi para a direita.
	Isso acontece.
	O que o senhor quis dizer com "no haver prxima vez"?  Alyssa tocava a manga do jaleco do mdico.
Uma nova sombra coloria sua expresso nesse momento, o tipo que fazia o estmago de Jacob voltear e queimar. Caso o mdico revelasse toda a horrvel verdade, a excitao de Alyssa, sua preocupao e a pontinha de amor que nela vira iriam se transformar em medo, desapontamento e, pior de tudo, piedade.
	O dr. Wallace quis dizer que vai me dar algumas dicas. Assim, da prxima vez, Matador no me derrubar  Jacob acudiu, sarcstico, esperando que o mdico entendesse a indireta e se calasse.
	Quero dizer que andei checando o quadro deste cau-bi, Alyssa. Voc deveria ter sado daquela arena, Jacob. No o fez, porm, e eu no pude imaginar a razo, at que tive uma conversinha com Price sobre seu estado.
	O senhor est falando sobre os hematomas no quadril?
	E isso mesmo, Alyssa.  Era impossvel para Jacob fulmin-lo com um olhar, j que um dos olhos estava quase fechado.
	Hematoma no quadril?  assim que chamam isso?
Jacob manteve-se calado.
Wallace coou a barba, pensativo.
	Faz sentido. Milhares de caubis deixam-se abater
por um... hematoma.
Jacob, fechando o olho bom, deixou a cabea cair para trs.
	Um hematoma no ego, talvez  Wallace resmungou.  Do tipo que no os deixa admitir a verdade.
	Que verdade?  Alyssa quis saber.
Wallace no respondeu.
	Que verdade?  Alyssa agarrou a camisa de Jacob, exigindo uma resposta.
	Eu me machuquei seriamente, mas tenho uma equipe de especialistas em medicina esportiva cuidando de inim, e, com a ajuda deles, estarei em p, novo em folha, e ^pronto para enfrentar Matador no Novo Mxico dentro de seis semanas.
	Medicina esportiva ou feiticeiros vodus, Jacob, no seu caso, tm muito pouco ou quase nada a fazer.  O doutor se aproximou, tentando ser mais convincente.  Se fosse meu paciente, se estivesse sob minha responsabilidade, estaria banido dos rodeios e proibido de montar qualquer coisa mais feia do que voc mesmo.
	Suas regras s servem para uma fileira de touros do circuito, doutor, e para a metade das mulheres com quem deve sair.
Wallace praguejou baixinho, voltando-se para pegar algo na bancada logo atrs.
	Jacob!  Alyssa tomou, ligeira, o lugar onde o mdico estivera.  Que coisa desagradvel de se dizer!
	Estou brincando com ele, Alyssa.  Ergueu-se um pouco, mas ainda sem conseguir movimentar as pernas para fora da mesa.  O dr. Wallace brincou comigo ao dizer que no devo montar mais, e eu me defendi na mesma linha. Coisa de homem, querida.
	Jacob, eu no acho que ele estava...
	Aqui est.  Wallace estendeu um pedao de papel
branco para Jacob.  Isto vai ajud-lo com a dor, at que entre em contato com os especialistas que tanto adora.
Jacob cerrou as mos na ala de metal gelado da mesa de exames.
	Eu no preciso de...
	Pegue.  O mdico voltou o olhar para Alyssa.  Ele, sem dvida, precisar dos cuidados de algum, ao menos por alguns dias.
	Posso fazer isso  ela assegurou, num tom de voz suave, voltando-se em seguida para Jacob.  Isso , se voc no se importar de ficar no rancho comigo...
No dia anterior, Jacob teria se agarrado quela oportunidade como um bezerro  me que o alimenta, s pela chance de estar prximo dela e do beb. Mas agora, no podia encontrar-lhe os olhos, sabendo que neles veria o quanto sua esposa se apiedava de sua situao.
	Ou isso, ou ento Price se mudar para seu quarto de hotel a fim de se certificar de que no caia e enfie seu lindo narizinho no cho outra vez, Goodacre  Wallace advertiu.
Essa simples possibilidade fez com que se sentisse mais do que invlido, Jacob decidiu. Ao menos, se estivesse no rancho, teria uma chance de mostrar a Alyssa que no estava derrotado.
Irritado, pegou a prescrio que o mdico lhe estendia, evitando o sorriso irnico que notara no rosto redondo.
	Bem, no necessito de enfermeira, doutor, mas, j que voc pe as coisas desse jeito, escolho ficar com Alyssa.
	Voc vai estar em forma dentro de pouqussimo tempo, Jacob.  Alyssa lutava para abrir a mala trazida do hotel, para colocar as roupas na cmoda.
O fato de Jacob no ter oferecido ajuda dizia-lhe que o analgsico comeara a fazer efeito.
Pouco tempo, querida  ele repetiu, num murmrio.
Alyssa observou-o pelo enorme espelho, enquanto Jacob
se ajeitava na cama, recostando-se aos travesseiros dispostos  cabeceira, sem se importar em erguer as pernas do cho. Nunca antes vira-o to fraco, vulnervel e... humano. A imagem aquecia-a de maneira inimaginvel.
Jacob estava de volta, tal e qual desejara em sua carta. Mas agora que ali estava, to necessitado de sua ateno, no era um adeus o que tinha em mente. As fechaduras da mala espocaram ao contato de seus polegares.
	S vou esvaziar a mala, e pronto. Depois voc separa o que quiser.
Jacob resmungou algum tipo de resposta, o chapu, sombreando-lhe os olhos.
Alyssa observou o contedo da bagagem. A sutil fragrncia lembrou-lhe Jacob. Apreciou-a por alguns segundos. Sentiu um arrepio ao tocar os pertences dele pela primeira vez depois de anos. Os dedos fecharam-se sobre o tecido macio de uma camiseta preta, o olhar examinou seus bem-arrumados artigos de toalete em um estojo. As duas caixas cinzentas, com certeza, guardavam suas ltimas ou favoritas fivelas de cinto ganhas em algum campeonato. Notou o papel amarelo, dobrado de modo a se ver a foto de Jaycie no panfleto.
Aquilo a emocionou mais do que qualquer outro objeto, enchendo-a de culpa.
	Sabe, Jacob, posso lhe arrumar algumas boas fotos de Jaycie.
	Seria bom. Eu gostaria...
Segurando uma camisa dele, Alyssa esperou Jacob se fazer mais confortvel entre os travesseiros. No podia evitar, aps ter ouvido o mdico, supor que o estado de seu marido era pior do que ele descrevera. Havia algo errado, tinha certeza, e pretendia descobrir o que era, no s porque se tratava de uma ameaa para os negcios, mas tambm...
Jacob era o pai de sua filha, e um pouco de seu instinto maternal sofria pelo menino que havia naquele homem.
Detestava ver qualquer pessoa sentir dor. Nenhuma de suas velhas desculpas veio .tona. As antigas defesas no mais funcionavam, e era hora de admitir tal verdade.
Sempre soubera que seu amor por Jacob era eterno, mas chegara a pensar que ultrapassara sonhos de uma possvel reconciliao. Agora, todavia, ao v-lo tentando descansar no leito do quarto bem em frente ao seu, teve certeza absoluta de que ter Jacob ali no era uma estratgia comercial. Tratava-se, e Alyssa tinha isso muito claro, de um ltimo esforo no sentido de concretizar uma aliana, uma parceria com aquele homem, de repente humilde o suficiente para colocar-lhe esperana no corao.
	Gostaria que tivesse confiado em mim o bastante para me falar sobre a seriedade de seu problema, Jacob.
	No era uma questo de confiana, Alyssa, e sim de verdade. No estou to mal assim.
Ela no podia ver-lhe os olhos, mas a ma do rosto contraiu-se diante dessa afirmativa.
	Voc no reconheceria a verdade nem que ela lhe mordesse a perna, Jacob Goodacre.
	Est me chamando de mentiroso?
	Estou s dizendo que pode ser to cabea-dura quanto aqueles touros do rodeio.
O estojo de toalete fez um barulho caracterstico ao ser colocado sobre a penteadeira.
	Mas quem sabe seja hora de admitir que no  to duro quanto quer deixar transparecer, Jacob?
	Quer apostar?
	O que eu quero...  Alyssa voltou-se para v-lo esforar-se em colocar as pernas sobre a cama.
Os lbios plidos e contrados a assustaram. Ento, percebeu que, se iriam ser iguais, aquele era o momento ideal para comear.
	Deixe-me ajud-lo.  Deu duas largas passadas em direo  cama.
	Posso fazer tudo sozinho.
	Jacob Goodacre, no comece a reclamar comigo como um velho rabugento!  Pousou ambas as mos na cintura.  Alm do que, voc no  a nica pessoa por aqui que no deveria se envergonhar de pedir ajuda em caso de necessidade, no ?
	Se precisasse, pediria.
	Mas voc precisa!  Alyssa deu mais um passo  frente e tirou-lhe o chapu da cabea.
No iria mais permitir que Jacob se escondesse sob a conveniente sombra daquela aba. Pousou o chapu na mesinha-de-cabeceira ao lado, percebendo, ento, o quo prximo de Jacob sua movimentao a levara. O calor do corpo dele a envolveu. Passou a mo pelos cabelos desalinhados e buscou-lhe o olhar.
	Por favor, Jacob, deixe-me ajudar.
Por um breve instante, julgou que a teimosia e o orgulho de Jacob sairiam vencedores outra vez. Ento, um sorriso surgiu em seus lbios.
	Muito bem, querida, voc pode cuidar de mim.
Alyssa mordeu o lbio inferior, com inmeras possibilidades varrendo-lhe o pensamento, a maioria vvida o suficiente para aquecer-lhe o corao e o rosto.
	Comece tirando essas botas miserveis de meus ps.
	O qu? Oh, sim, lgico...
No era o esperado. No era o que fantasiara. Mas era um comeo.
Abaixando-se, Alyssa pegou uma bota pelo salto.
	No, assim no!
	Por que, Jacob? Eu machuquei?
	Depois daquele analgsico, nem o prprio Matador poderia me machucar se sentasse em cima de mim.  Jacob riu.
	Por que me fez parar, ento?
	Porque voc conhece a maneira apropriada de descalar um caubi.  Jacob fez um crculo com o dedo.
	Entendo...  Alyssa virou-se de costas, de modo que Jacob podia apoiar um p em seu quadril, enquanto ela puxava o outro calado.  Voc quer que eu faa assim para que no possa ver quanta dor sente.
	Essa no  a nica razo  murmurou, bem-humorado.
A primeira bota caiu ao cho com um baque surdo, e Jacob levou o p livre  cintura de Alyssa.
	Jacob, voc no est em condio de...
	Quer apostar isso, tambm?
O segundo calado bateu no carpete no mesmo instante que a mo de Jacob alcanou o quadril arredondado.
Numa frao de segundo, Alyssa estava de costas na cama, suas pernas presas pelas do marido.
	Jacob, no podemos!
	Sim, podemos, se quisermos.  Ele a fez deitar-se em cima de seu peito.  Ao menos, penso que ainda me lembro como se faz.
O tom rouco e denso arrepiou-lhe nervos e pele, dei-xando-a ansiosa pelo toque dele. Ainda tentou esticar-se ao lado de Jacob, mas seus movimentos foram detidos por msculos fortes, carnes rgidas.
Ento, suas pernas se afastaram, os joelhos na cama ao lado das poderosas coxas de Jacob. Um pensamento ainda passou-lhe pela cabea.
Seria assim que acertariam suas diferenas? Fechando os olhos, tentou se concentrar em seu objetivo de comearem uma verdadeira parceria. No seria muito cedo para o que iria acontecer? Ou estaria ela mostrando-lhe sua fora ao tomar igual papel em algo que ambos muito desejavam?
Jacob gemeu, buscando-a. Alyssa, ajoelhada, se curvou sobre ele, permitindo que lhe tomasse os seios nas grossas mos, e sentiu-lhes a aspereza sob o fino tecido da blusa.
Um segundo pensamento antes de se entregar  deliciosa sensao: sair dali o quanto antes.
Jacob massageava seus mamilos com a ponta dos polegares.
Alyssa jogou a cabea para trs e cerrou os olhos.
	Oh, Jacob...
Ento, ele gemeu, cerrando os dentes.
	Jacob? Meu Deus, voc est sofrendo!
Jacob nada disse.
Alyssa acariciou a face querida.
	Por que no me disse que estava to mal?
	No estou...
	Droga, Jacob!  Alyssa deu um tapa no peito viril e se desvencilhou dele.  Pare de me proteger! O que voc pensa? Que se mostrar um pouquinho que seja de fraqueza humana, no poder ser um bom pai, um bom marido?
Ele abriu os olhos, a dor no corpo amortecida.
	Deixe-me lhe mostrar quo bom marido eu posso ser.
	Pare com isso!  Tentou se levantar.
	Alyssa, no faa uma tempestade num copo d'gua. Estou s com um hematoma...
Ela ergueu as mos, num gesto exasperado, e se dirigiu para a porta. Escancarando-a, engoliu em seco para falar num tom que no chamasse a ateno dos pais:
	Cheguei a pensar que havia uma chance de nos entendermos, mas, j que voc resolveu mentir para mim, no vejo possibilidade de tal fato vir a acontecer.  Bateu a porta atrs de si.	
Jacob ultrapassava todas as medidas, decidiu. Agora, era a hora de dar a seu excelentssimo marido um pouco de seu prprio remdio.

CAPITULO IX

	Dirio de bordo de Jacob Goodacre, dia vinte e um.  Jacob curvou-se sobre a mesa da cozinha, entregando a Jaycie a pequena tigela cheia de leite e sucrilhos.  Hoje, minha guarda pessoal diz que vai me levar para sair, mas se recusa a dizer para onde. Se eu no voltar, Jaycie, quero que fique com o meu chapu.
	Muito engraado...  Alyssa debruou-se sobre o balco, aspirando o rico aroma de caf fresco antes de sorver um pequeno gole da xcara.
Jaycie bateu palmas, os olhinhos fixos em Jacob. Apontando um gordo dedinho para ele, sorriu.
	Sou o papai, Jaycie.
	Agora, tomem o desjejum, os dois.  Alyssa olhava, embevecida, para a filha.  Tenho grandes planos para o dia de hoje.
Jacob recostou-se  cadeira. Estava no rancho havia trs semanas. Pareciam ser trs anos. Mas, a se julgar pelos progressos que alcanara junto da esposa e da filha e sua reabilitao, bem que se poderia dizer serem trs dias.
Depois daquele breve e lascivo momento de paixo, Alyssa voltara a se portar como empresria. Apesar de Jacob sentir o velho fogo arder cada vez que ela o auxiliava com os exerccios de fisioterapia, Alyssa sempre se mantinha fria e controlada. Ao menos, tinha o conforto de saber que sua mulher no se apiedava tanto da situao em que se encontrava.
Provara isso com suas bravas e incisivas atitudes em relao a sua fisioterapia, e tambm com suas criativas ideias e esforos para gerenciar sua carreira.
Jacob pensou nos compromissos que Alyssa lhe providenciara. Apreciava o trabalho, mas os novos contratos nem de longe chegavam aos nmeros que ele traria depois do encontro com Diablo, o Matador, no Novo Mxico.
Lgico que ela no enxergava as coisas dessa maneira, pois pressionava, tentando encontrar outros caminhos para promov-lo, caso sua ltima apresentao no viesse a ocorrer.
Mas aconteceria, sim. Os especialistas tinham confiana nisso. E, mais importante, Jacob sabia que assim o seria. Tinha de ser, tanto pelo bem de Alyssa e Jaycie quanto dele mesmo. Por essa razo, no arriscara pr em dvida os arranjos para a ocasio, nem a incrvel propaganda e os patrocnios que a apresentao traria.
Sentiu uma ponta de culpa por lidar, sem o conhecimento de Alyssa, com seu scio, Shelby Crowder. Mas o dinheiro que Jacob precisava fazer nas prximas semanas requeria a presena de algum enrgico e de muita iniciativa.
Enrolou as mangas da camisa at os cotovelos, lem-brando-se das conversas telefnicas em voz baixa que tivera com Crowder na linha privada que servia o quarto em que estava hospedado.
Isso era uma mostra da nova opinio que Yip e Dolly formavam dele. No s tinham permitido que se instalasse no rancho durante a convalescena, como tambm mandaram instalar uma segunda linha e providenciado uma secretria eletrnica e fax, de modo que Jacob poderia continuar a conduzir seus negcios.
"Nunca subestime o poder de alguns campeonatos ganhos e o comum interesse em mimar uma certa criana para reunir uma famlia."
Sua relao com os sogros progredira bastante, porm, era Alyssa que no lhe saa da cabea.
Se ao menos conseguisse que ela falasse em que fase de que relacionamento eles se encontravam, j ajudaria muito. Mesmo se ainda quisesse o divrcio, Jacob saberia por onde estava caminhando. Mas Alyssa era rpida em erguer suas defesas e esperta demais para permitir ver o que tinha nas mos at que estivesse pronta. Sem dvida nenhuma, no era nem a sombra da garota com quem se casara. Admirava tal mudana em sua mulher, apesar da frustrao que isso lhe impunha.
	Sua mame me trata mais como filho do que como seu pai, Jaycie  brincou, rindo para o rostinho manchado de leite e cereal.
Jaycie apontou mais uma vez para ele o dedo rechonchudo, rindo.
O garfo de Jacob arranhou o prato, enquanto o trazia para a frente e para trs na tentativa de romper a gema de seu ovo frito.
	No sei por que ela no diz, Alyssa. Por que no me chama de papai, uma vez que seja?
	Ela vai chamar, Jacob, d-lhe algum tempo.
	Isso  tudo o que no tenho.
	Por qu?  Alyssa tomou outro gole de caf, erguendo uma sobrancelha.  Vai a algum lugar?
Jacob cruzou os braos sobre a beirada da mesa, falando com preciso e num intenso tom pessoal:
	Voc acha que no vou a lugar algum?
O olhar de Alyssa se desviou.
	Porque, se em meio aos grandes planos que fez para mim, enquanto eu estiver aqui, incluiu minha no ida a algum lugar, querida, eu gostaria de saber.
	Nunca... quero dizer, eu no...  Alyssa pousou a xcara sobre o balco com um gesto decidido, cruzou os braos tambm, suspirou e o encarou, firme.
Jaycie a imitou, abandonando a tigela e dando um sopro com sua boca rosada. Tal me, tal filha.
Alyssa jogou os cabelos para trs.
	Vamos lidar com as coisas conforme elas aparecerem, Jacob. Voc sabe o que meu pai sempre diz: "No procure problemas".
Jaycie balanou a cabecinha, fazendo tremer um ou dois cachinhos loiros.
	Sabe, Jaycie, mame quer dizer: "No se case com problemas"  Jacob corrigiu, tentando provocar algum sorriso na filha.
	Oh, sim, papai acha que voc  um monte de problemas.  A risada de Alyssa era genuna.  Mame, tambm. Jacob, desde que voc chegou, eles o tm tratado como o rei dos caubis.
Jacob deslizou um dedo pelo rosto macio da menina.
	Acho que isso faz de voc uma princesa, Jaycie. E, j que sua me no me deixa comprar um pnei para a minha garotinha, talvez permita que lhe d um lindo e cor-de-rosa chapu de cowgirl. Quem sabe um daqueles trabalhados, como as rainhas dos rodeios usam?  Levou a mo  cabea para melhor ilustrar o que dizia.
Jaycie tambm ergueu ambas as mos.
	Eu, chapu. Meu.
	Oh, por favor, no comece a inventar histrias, Jacob.  Mais uma risada cortou o ar.
	No vejo por que no.  Tocou o nariz da menina.  Toda garota deve ser a princesinha do papai. Tenho certeza de que voc era.
	Sim,  verdade.  Alyssa suspirou.
	E ainda .
	Vamos parar por aqui, Jacob, sei bem aonde isso vai dar.
	Sabe?
	 No sou mais uma criana mimada, caubi. E Jaycie tambm no .  Dirigiu-se para o cadeiro, tomando a filha nos braos.  No precisamos da proteao e conduo de nenhum guia ou senhor, por mais benevolente que seja. No sou como sua antiga amante nem como sua me. Tenho meus prprios valores e julgamentos, e no vou fazer nenhuma bobagem, por mais que voc, ou meu pai, digam ou pensem o contrrio.
Jacob no duvidou disso nem por um momento, mas, antes que pudesse falar, Alyssa continuou:
	No vou criar minha filha com esse tipo de mentalidade.  E, abraando Jaycie de encontro ao peito, ergueu-lhe o queixinho com um dedo.  Quero que ela saiba que somos capazes de cuidar de ns mesmas.
Jaycie manteve o queixo erguido.
Jacob pensava naquele momento onde ficava ele em meio s duas mulheres, e parecia que tinha a resposta. Seu lugar era fora do crculo da famlia.
	Agora, se puder terminar seu desjejum, temos um compromisso.  Alyssa deu-lhe as costas.
	Sim, madame  resmungou" sarcstico, olhando os ovos frios em seu prato, intocados.
Jacob virou a cabea, vendo Jaycie de braos estendidos para ele, por cima do ombro de Alyssa. Afastou a cadeira.
	Acho que ela quer ficar comigo.
	Jaycie s est sendo carinhosa.
	Beb quer "engaado".
	Soa claro para mim. Deixe-a ficar.
Alyssa hesitou.
	Farei com que ela mesma termine seu leite sem brincadeiras, prometo.  Jacob sorriu para a filha, de bracinhos estendidos em sua direo.
	Est bem.  E voltando, Alyssa colocou a criana no cadeiro, sem nem um olhar para Jacob.  Volto em meia hora, e quero os dois limpos e alimentados para que possamos sair.
	Voc  quem manda.  Ergueu as mos num sincero gesto de submisso.
O movimento de Jacob fez com que Alyssa lhe dirigisse um olhar. Algo estava diferente, e era como se o percebesse e visse pela primeira vez. Prendeu os cabelos atrs das orelhas.
	Muito bem, voltarei logo.
	Ficaremos bem, Alyssa.
Observou-o por mais alguns instantes, os lbios quase desenhando um meio-sorriso antes de se virar e sair da cozinha.
	 s minha imaginao ou eu marquei alguns pontos com ela?  Estendeu ao beb um pouco de cereal.
Jaycie recebeu-o na boca e riu, feliz.
	Bom, ao menos sei que fiz algum progresso com voc, coisinha linda.  Passou a mo pelos cachinhos da filha.  Agora, temos de trabalhar em sua mame..
	Alyssa, querida, por acaso voc perdeu seu senso de humor?
O vento levara uma mecha  face de Alyssa, como um vu vermelho-aloirado, mas no encobria a vista da surpresa estampada na expresso de Jacob. Afastou-a de seus olhos com um ligeiro e gracioso sopro. Era isso, disse para si mesma. Aquele momento cristalizaria a relao profissional entre eles, e quem sabe revelaria a fora que poderiam vir a ter como casal.
	Asseguro-lhe, Jacob, que eu nada perdi... ainda. A no ser, claro, que seja esse seu jeito de me dizer que o perdi como cliente.
	No  resmungou.
Jacob olhou para a faixa estendida ao longo do celeiro vazio no terreno vizinho  propriedade de Price Wellman. O sol frio da manh atingia em cheio o rosto de Alyssa, mas o seu continuava protegido pelo seu fiel, e sexy demais, chapu.
	"Escola Jacob Goodacre de Montaria e Rodeio."  Jacob leu.
	O que acha?
Jacob apoiou com fora a mo na bengala.
	Em minha opinio, esse negcio no cheira bem.
	Ento, est me dizendo que minha ideia  um verdadeiro fracasso?
Na verdade, esperava que Jacob a detestasse, odiasse. Para ser franca, planejara que assim fosse, ou que ao menos o desagradasse o fato de ela ter feito arranjos sem consult-lo. Desejava que Jacob visse como era ter uma pessoa no comando de sua vida, suas finanas, seu futuro. S assim poderia entender e valorizar a importncia de uma verdadeira parceria.
	Bem, eu no diria exatamente isso...
	Vamos l, Jacob. Diga que acha um horror. No vai ferir meus sentimentos, esteja certo.
Jacob suspirou, um tanto exasperado.
	Est bem.  verdade. Eu detesto, odeio.
	Que pena... O negcio j est fechado.
	O qu?!  Empurrou o chapu para trs.
	Como sua assessora e empresria, j tomei todas as resolues e fiz todos os arranjos.
Alyssa abraou a si mesma, preparada para qualquer resposta que pudesse vir, feliz por Jacob haver sugerido que deixassem a esposa de Price levar Jaycie a um pequeno passeio pelas redondezas a fim de que tivessem alguns minutos de privacidade.
	 tudo para seu prprio e melhor interesse, lgico. Estou cuidando de voc como manda o figurino do bom empresrio, Jacob, evitando que cometa erros ou tome ms decises.
O sol da manh reluziu por toda a extenso dos largos ombros.
	Em outras palavras: preso pelo nariz. Alyssa piscou com fingida inocncia.
	Por que, Jacob? No entendo o que diz.
	Claro que entende!  Sorriu.  E assim que se faz com os touros bravos.
Aquele pequeno comentrio e o sorriso combinavam com a viso mscula de Jacob em cala e camisa jeans desbotadas e justas a ponto de delinearem cada msculo de seu estreito quadril de caubi e poderosas pernas. Arrepios, era isso o que provocavam.
	Acha que no sei que todo esse seu jeitinho de gata mansa me trazendo at aqui escondia uma segunda inteno?
	E funcionou?
	No.
Lgico que no. O que poderia esperar se estava tentando arranhar aquela imagem dura de todo-poderoso?
	Digo isso, querida, porque este  um caso em que se fechou a porta do curral depois que a mula j havia escapado.
Alyssa levantou as sobrancelhas.
	E quem  a mula neste caso?
Jacob levou a mo  testa, como se ponderando da questo.
	D-me um tapinha no pescoo e me chame de Rosinha. Tenho sido teimoso feito uma mula, e duas vezes mais que um burro xucro.
	Jacob, no sei o que dizer...
	Estive errado em tomar aquelas decises por ns dois, Alyssa. As poucas semanas que passei com voc, vendo suas aes, vendo do que  capaz de realizar, s me mostraram o quanto a subestimei, e a ns dois.
Seria verdade? A expresso de Jacob parecia honesta. Mas no deveria se deixar levar ou ter esperanas por to pouco, e to rpido. Admitir que estava errado e concordar em mudar atitudes eram duas coisas diferentes, e, alm disso, Jacob nada dissera sobre terem um futuro em comum.
	Ento, se entende um pouco melhor agora, como  ter algum dirigindo sua vida, como ficamos a partir da qui?  perguntou, temendo a resposta.
Jacob levou as mos para o alto, num gesto de rendio.
	Oh, no, querida. No vou cair nessa armadilha.
	Que armadilha?  O pulso acelerara.
	Do tipo em que voc me pergunta o que quero fazer em seguida e eu respondo com sinceridade. Ento, cair em cima de mim feito um urso faminto atacando um bezerro, por no deix-la falar, nem ouvir sua opinio.
	Nossa!  Respirou fundo.  Acho que voc marcou o ponto.
	Como uma flecha no meio dos olhos.
	Mas eu no vejo como podemos esperar vir a nos entender nos negcios e...  Alyssa baixou o olhar para o cho, fitando as pequenas e amarelas flores silvestres que cresciam, fartas, pelos campos.  Quero dizer... se no conseguimos falar sobre o que queremos e esperamos...
	Faz sentido.  Jacob tossiu na mo fechada.  Voc comea, ento. Talvez devesse iniciar por me contar o quanto estou comprometido nessa escola de rodeio e o porqu de ter escolhido esse negcio para mim.
	Para falar a verdade, no est comprometido com nada. Foi s uma ideia que tive. Essa terra em volta da propriedade de Price est  venda. Eu sabia que seria um timo investimento para voc e que acabaria ajudando nos negcios, tambm.
	Sim, mas qual a razo de uma escola de rodeio?
	O que mais poderia ensinar, Jacob? Corte e costura?
Ele riu, divertido.
Alyssa enfiou as mos nos bolsos da jaqueta. As altas flores amarelas bateram em sua pantalona ao se aproximar um pouco de Jacob, que se postara algumas passadas  frente.
	Alm do mais, voc conhece o velho ditado sobre caubis e ranchos.
	Qual, Alyssa? "Nunca pergunte a um caubi o tamanho de sua extenso"?
Se Jacob pretendera parecer ameaador, sua maliciosa gracinha no surtiu efeito.
Para Alyssa ele era o quadro de uma figura charmosa e encantadora, o que acabava deixando-a desequilibrada.
	O ditado : "Pergunte a dez caubis o que desejam fazer ao deixar os rodeios e ter a mesma resposta de todos..."
	Abrir uma escola de rodeios?  Jacob inquiriu, antes mesmo que Alyssa pudesse terminar.
	Um rancho.
	Isso no se parece com um rancho para mim, Alyssa. Colocou-se ao lado dela. Por um momento fixou o olhar na faixa outra vez, e ento, num tom quente e provocante, sussurrou:  A no ser que esteja planejando criar alguns pequenos caubis.
Alyssa quis recuar, mas seu fsico no correspondeu. Sabia que deveria usar toda a energia para que Jacob no percebesse a vontade, o apetite que seu tom e as palavras sugestivas lhe provocavam. Baixou os clios, se concentrando na melhor performance que poderia imaginar, de acordo com as circunstncias.
	E eu suponho que voc esteja se voluntariando para o cargo de provedor, no ?
	Bem,  meu nome que est naquela faixa, querida. Jacob gargalhou.
	E tambm acredito que j tenha um belo harm s esperando para... satisfaz-lo.
O comentrio soava verdadeiro e tangido pela dor, agora.
Jacob movimentou os quadris. O jeans, uma segunda pele, ao roar as botas, produziu um rudo seco na quietude da manh.
	Se esse  seu modo de me perguntar se dormi com outras mulheres durante esses trs anos de rodeios, ento a resposta  no.
	Eu no estava...
	Talvez estivesse. E, se fosse honesta admitiria que tal ideia lhe passara inmeras vezes pela cabea.
	 No  da minha conta o que voc fez enquanto estvamos separados, Jacob. Afinal de contas, pensava que nosso casamento havia sido anulado, no ? Tinha, portanto, todo o direito de...
	Mas eu no o fiz  afirmou, com clara convico, aproximando-se um pouco.
	Lgico que no.  Alyssa deu-lhe as costas, incapaz ainda de se afastar.  Voc estava ferido, no vamos nos esquecer.
	Ferido? Que droga! Tirei um quadril do lugar, garota, e no toda a regio inferior do meu corpo. O imprescindvel ainda funciona muito bem!
Jacob chegou mais perto. Alyssa sentiu o tocar do jeans de encontro  maciez do tecido de sua pantalona.
	Como deve ter notado numa dessas vezes em que voc me ajudou com a fisioterapia, querida.
Alyssa notara, sem dvida. As"sim como agora.
	No eram ferimentos que me afastavam das noites livres dos rodeios com ansiosas e persistentes cowgirls.  Jacob segurou-lhe ambos os ombros, abaixando-se para lhe sussurrar ao ouvido:  Era voc.
	Esteja certo de que no entendo o que diz.
	Entende, sim.
Alyssa virou-se, encarando-o com os olhos estreitados numa atitude de desconfiana.
	Ento, est me dizendo que nesses ltimos tempos tem vivido como um monge?
	Estou dizendo que me levantei da cama uma manh h quase trs anos e dei um beijo de despedida em minha esposa. Desde ento, em momento algum houve o mais remoto pensamento nem o desejo de fazer amor com nenhuma outra mulher, at que estivesse em seus braos outra vez.
Os olhares se encontraram, os ombros se tocaram. Alyssa estava quase recostada ao peito de Jacob, e podia sentir o bater surdo do corao dele de encontro aos msculos de suas costas. Os quadris fortes e viris se achegaram  maciez arredondada dos dela.
	Nada conseguiu mudar isso, Alyssa. Voc me perguntou o que eu queria fazer em seguida. Se fosse honesto, responderia que desejo ir para a cama e me perder em seu corpo at que toda a dor desses longos anos tivesse sido apagada.
	Jacob... No podemos apenas cair nos braos um do outro e esperar que todas as diferenas sejam resolvidas.
	Eu sei disso, Alyssa.  Acariciou uma mecha entre o polegar e o indicador.  Tambm sei que nunca vou parar de tentar provar que voc pode contar comigo, que sou um homem com quem vale a pena partilhar a cama e a vida.
	Oh, Jacob!
Talvez ainda houvesse esperana para ambos, Jacob pensava, ainda a sentir a leveza daqueles fios de seda entre os dedos.
	Voc no tem de provar nada para mim. Eu sei que voc ...
	Beb tem pni!
Ambos se viraram ao mesmo tempo para ver Jaycie em cima de um velho e manso cavalinho, puxado pelo brido por Price, atravessando a pastagem que ladeava o terreno.
	Ei, mame!  Jaycie acenou, inocente, assim que Price guiou o animal na direo dos pais.  Pni meu.
Alyssa ajeitou a gola da jaqueta e se virou para Jacob.
	No sabia que voc era uma cobra do deserto! Jacob Goodacre, como pde?
	Como pude o qu?
	Fazer seu amigo deixar Jaycie pensar que pode ter um pnei. Voc vai me pagar por isso!
	Eu no fiz nada!
	No.  Fechou os olhos, balanando a cabea.  Nem se incomode em tentar negar as evidncias. O tempo todo eu aqui tentando...
	Continue, diga! Tentando me colocar em uma armadilha com essa histria boba de escola de rodeios, no  isso?
A dor de ser acusado abafara sua libido num piscar de olhos e endurecera sua voz. Uma coisa era admitir culpa quando se estava em falta, mas ver que no lhe era nem concedido o benefcio da dvida? Isso no era admissvel.
	Voc me trouxe aqui para me colocar em xeque, Alyssa, para me mostrar que pssimo marido tenho sido. Bem, no tem razo nenhuma para me culpar, agora, porque nada fiz.
	No?! Por acaso est negando que arrumou tudo para que Price levasse Jaycie para andar a cavalo de modo que ela pensasse que estava ganhando um pnei?
	Voc  quem vive dizendo que Jaycie deve fazer suas prprias escolhas, e eu no encontrei nenhuma prova do contrrio, minha querida.  Levou as mos  cintura.  Sabia muito bem, assim como eu, que Price ia lev-la para dar uma volta a cavalo. Deveria ter avaliado as consequncias.
	Ento, agora a culpa  minha?
Price fez o cavalo parar, tendo o cuidado de segurar Jaycie com uma das mos para que ela no sasse do lugar com um solavanco.
	Parece que chegamos em m hora, nen. Talvez devamos dar outra volta pelo pasto.
	No!  Jacob e Alyssa disseram em unssono.
Ao menos concordavam em alguma coisa, Jacob decidiu, enquanto espantava a discrdia com um movimento de mo.
	Est tudo bem, Price. Agradecemos por ter levado Jaycie para passear de modo que Alyssa pudesse me mostrar minha... surpresa.
Price riu e estendeu os arreios para o amigo.
	Ento, o que achou, Jacob? Vai pendurar as chuteiras e deixar que comecemos a cham-lo de professor Goodacre?
Jacob acompanhou as risadas do amigo, mas guardou para si mesmo sua opinio a respeito do assunto.
	Como eu disse, obrigado, Price. Agora, Jaycie, hora de desmontar e voltar para casa.  Estendeu as mos para alcan-la pela cintura.
	No, no!  A menina repeliu-o.  Meu pni.
	Aqui, deixe comigo. Alyssa tentou abrir passagem com o ombro.

	Posso tomar conta disso, Alyssa. J  mais que tempo de eu tambm resolver as coisas com o beb.
	Mas...
	No!  Jaycie balanou a cabea.  Fica no cavalo. Meu pni. Meu!
	No  seu, senhorita. Nunca foi, nem ser.  Jacob usava um tom severo.  E vou lhe dizer por qu.
Como se houvesse compreendido as palavras e o tom, Jaycie ficou quieta, de tal maneira que Jacob conseguiu segur-la bem com uma das mos.
	Primeiro, sua mame no admite que voc fique com o pnei.
	Oh, brbaro! Faa de mim a megera da histria!
	E segundo, eu tambm no quero que voc fique com ele.
	Voc tambm, Jacob?
	No mais.
Como se tentasse argumentar, ou talvez apenas usando alguma tcnica especial de como derreter o corao de um pai, Jaycie fez um bico rosado antes de dizer:
	Eu quer pni...
Jacob lutou contra uma crescente culpa e o charme e graa de sua garotinha.
	Com a indulgncia diria de seus avs e sua me insuflando sua independncia, voc est correndo o risco de vir a ser nota dez em mimos e vontades, Jayne Cartwright Goodacre.
 meno de seu nome, a menina piscou diversas vezes, seus imensos olhos azuis fixos nos dele.
Jacob esperava uma pitada de sarcasmo ou negativa por parte de Alyssa. Ao constatar que nada acontecera continuou:
	Eu no seria um bom pai, caso permitisse que isso acontecesse, e tambm no seria um bom pai se no lhe ensinasse que nem sempre ns conseguimos o que mais queremos na vida.
Os dedos de Alyssa se tornaram brancos como cera sobre o selim.
Jacob queria olhar para ela, tentar afastar para longe toda a dor e o desejo em um nico olhar, mas no ousou. Cortava-lhe a alma desapontar ambas daquele modo. Sabia o quanto Jaycie queria um pnei, e tambm sabia que por ser aquele que lhe dizia "no", e por ser aquele que tomava a iniciativa de decidir o assunto, algo se quebrava em Jaycie. Mesmo assim, tinha de ser feito.
	Sua mame e eu no concordamos quanto s razes, querida, mas concordamos nisto: sem pnei.  Tirou-a da sela, e as pernas e ps chutaram o ar.
	No! Meu pni!  Grossas lgrimas escorriam-lhe pelo rosto avermelhado.
Quando Jacob trouxe o pequeno corpo de encontro a seu peito, Jaycie apontou, entre sentidos soluos, um dedo acusador em seu nariz:
	Ele no engaado.
 No, suponho que no seja nem um pouco engraado para voc neste momento, menininha.  Jacob a mantinha segura de encontro ao trax, sua mo gentil na nuca da filha.  Mas est bem para mim. No me importo se me acha engraado ou no. Sou seu pai, e j  hora de todos agirmos como a situao requer.
CAPITULO X

A raiva de Jaycie durou toda a viagem de volta para o rancho. A de Alyssa era uma outra histria.
Jacob parou um instante ao ouvir suas passadas no hall. Ela havia organizado um rigoroso horrio nessas trs semanas para a sesso diria de fisioterapia. Nesse dia, entretanto, estava meia hora atrasada, e Jacob comeava a imaginar se viria, afinal.
	Ultrapassei meus limites, criana  falou para a filha, que brincava de engatinhar a sua volta assim que se ajoelhou no cho frio. Estendeu as mos espalmadas pelo grosso tapete embaixo deles.  Sem sombra de dvida, estou na casinha do cachorro.
	Voc no cachorro.  Jaycie tocou de leve sua fronte com a mozinha.
	Obrigado, doura.
	Voc pni!
Jacob riu.
	Est certo, meu bem. Sou seu pnei exclusivo. No entanto, sua me acha que no passo de um asno com chapu de caubi.  No instante em que o termo lhe escapou da boca, j se arrependia.
Jaycie bateu-lhe no brao como a consol-lo. Movimentando-se bem diante dele, balanava, graciosa, seu diminuto jeans ao olhar direto para Jacob. Suas bochechas redondas expandiram-se num largo sorriso. Levantou um dedinho no ar.
	Chame-me de qualquer coisa, mas no de asno, filha. Jacob fechou os olhos. Sentou-se sobre os calcanhares, colocou dois dedos sobre o trax e disse:  Papai.
	Asno.
	No! Sou papai.
	Voc as...
	No!  A severa negativa paralisou-a por um instante. Jaycie olhou-o com cuidado, como se analisando o que
fazer em seguida.
	Por favor, Jaycie, querida, por que no pode me chamar de papai?  Passou rpido a mo pelos cabelos.
	Tente. Diga: papai.
Ela abriu e fechou a boca. Fez biquinho, mexeu no nariz e o encarou.
	Papai, querida.
Jaycie agarrou-lhe o brao de repente e insistiu:
	Pni.
	Est bem.
A menina voltou  posio de quatro.
	Chame-me de pnei. Ao menos j  uma melhora se...
	Bom, parece que vocs dois fizeram as pazes logo. Alyssa estava  porta e sorria para ambos.  Acho
que Jaycie no consegue ficar brava com voc.
	Tal me, tal filha?  perguntou, esperando suavizar a atmosfera entre eles.
Antes, porm, que Alyssa pudesse responder, Jaycie bateu as mozinhas nas costas de Jacob e gritou:
	Meu pni!
Jacob ajudou-a a mont-lo, um sorriso aberto e feliz no rosto orgulhoso.
	Acho que  difcil ficar muito tempo brava com seu nico e exclusivo pnei.
A garota agarrou o colarinho do pai, bateu os ps ao lado e soltou um berro triunfante.
Jacob avanou de joelhos pelo quarto por alguns segundos, contraindo os dentes no combate ao desconforto que experimentava com aquele movimento.
Quando no conseguia mais dar uma volta, fingiu empinar, a mo segurando a filha.
Alyssa comeou a rir da imitao, porm deve ter visto a careta de dor e parou.
	Jacob! No!  Correu na direo em que estavam e, veloz, mas com cuidado, tirou Jaycie das costas dele.
	Isso no deve ser bom para seu quadril.
Pai e filha protestaram, mas em vo. Alyssa tinha suas razes.
	No quero mais ouvir falar dessa brincadeira de pnei. Alm do mais,  hora da soneca de Jaycie e de sua terapia.
Jacob levantou-se do cho, disfarando seus gemidos de esforo com uma risada forada.
	Sim, madame.
	Diga a papai que o ver depois, quando acordar, Jaycie.  Alyssa posicionara a criana em sua cintura, de modo que podia ver Jacob com facilidade.
Jaycie balbuciou alguma coisa."
	Vamos l, doura  Jacob pediu, a face prxima da filha.  Diga: "vejo voc depois, papai".
	Depois...  Jaycie ergueu a mo, e ento um sorriso zombeteiro brilhou naquele rostinho ao concluir:  Asno.
Alyssa estreitou os olhos. Um longo suspiro escapou de seu lbios.
Jacob enrijeceu os msculos, sem perceber. Ela puxou com carinho o queixo da filha.
	Parece que vou ter outra longa conversa com seu av sobre xingar em sua presena, querida.
	Na verdade, Alyssa, eu...
	Ela ouviu essa palavra de papai h cinco ou seis semanas, e de vez em quando a solta sem mais nem menos.
	Quer dizer que no  minha culpa?
	No. A no ser que dito para ela o chamar assim.
Jacob olhou para Jaycie, fingindo enxugar uma gota de suor da testa, e piscou. Claro que o beb no tinha ideia do que aquilo queria dizer, mas se agitou, pedindo pelo pai. Jacob beijou os pequenos dedos.
	Vejo-a quando acordar, bonequinha.
Alyssa dirigiu-se para a porta. Ento, virou-se com uma expresso sria demais.
	E eu estarei de volta em dez minutos pai-a a sesso de fisioterapia.
Alyssa entrou no quarto de Jacob com o rigor de uma inspetora de enfermagem. No sorria. No brincava. Usava um training avantajado demais para seu tamanho e puxara os cabelos em um rabo-de-cavalo para acentuar a severidade da situao.
	Parece que voc j comeou seus exerccios de aquecimento e os alongamentos.
Jacob adotara uma atitude de indiferena, que relembrava os dois que todo contato fsico necessrio na terapia era parte do trabalho para faz-lo melhorar, nada mais. Se ao menos conseguisse convencer seu prprio corpo desse fato...
Alyssa observou Jacob sem camisa sentado no cho. Ele baixava a cabea, passando em seguida o brao esquerdo pelo ombro direito e pescoo.
Apesar de tudo o que tinham sofrido, v-lo com os msculos rgidos, os negros plos do trax e abdome acentuando a masculinidade de sua figura, o corpo inteiro, causava arrepios em Alyssa. A cada dia que vinha ajud-lo, mais se sentia afetar, pois suas defesas pareciam enfraquecer. Cada dia ao lado de seu marido fazia-a perceber que, se Jacob ainda no mudara por completo sua atitude em relao a ela, j havia comeado esse processo.
A reao de Jacob quanto  escola de rodeio, a admisso de que errara e sua postura como pai ao negar o pnei a Jaycie apenas tinham contribudo para aumentar sua resposta em relao a ele. Retardara o incio da terapia o mximo que pde, esperando clarear as ideias, pesar as decises, mas agora, vendo-o daquele jeito, viu que de nada adiantara.
Jacob esticou os braos num longo movimento, arriscando um olhar para ela.
	Estamos comeando mais tarde, Alyssa. Ainda quer fazer a sesso por completo?
Ela cruzou os braos.
	Bem, se no est disposto a toda a sequncia de...
	Eu faria todos os exerccios e algo mais, querida. Um calafrio percorreu o corpo de Alyssa ao receber a
mensagem oculta. No tinha mesmo por que estar ali, quela hora, a no ser que pretendesse galgar outro degrau na reconstruo do relacionamento deles. Abraou-se, recostando-se ao batente, pronta para sair.
	Tenho feito alguns movimentos por minha conta. Veja isto.  As pernas de Jacob, envoltas por um abrigo verde-escuro, abriram-se sem dificuldade como as de uma bailarina. Quando os dedos tocaram o carpete alm dos joelhos, ele buscou-lhe o olhar.  Nada mal, hein?
	A flexibilidade de seu quadril tem melhorado muito, sem dvida.  Esperava que suas palavras soassem clnicas o suficiente, pois seus olhos no se afastavam do corpo exposto a sua frente. Ajustou o rabo-de-cavalo, arejando a nuca mida de suor.
	Que melhora, no ? Acho que vou sair desta em forma superior a que j estive em anos.
Alyssa fechou os olhos. Tinha de sair dali antes que cedesse  tentao. Desejava Jacob com loucura e fazia anos que no o tinha.
	Jacob, lembrei-me de algo que preciso fazer.  Precisava se afastar de situaes que a deixassem vulnervel a seu marido, at que o futuro estivesse acertado.  Continue se exercitando.
Jacob disse alguma coisa em resposta, mas Alyssa no ouviu, pois seu corao martelava-lhe os ouvidos. Deu meia-volta, pronta para se afastar, quando um grito agudo de Jacob a paralisou. Correu na sua direo.
	Est bem?
	Sim, pode ir.  s uma cibra na coxa. Eu a estendi muito durante o aquecimento. No se preocupe com isso.
Alyssa manteve a respirao em suspenso por alguns segundos, observando Jacob esfregar a perna, com uma careta. Caso cruzasse aquela frgil fronteira agora, entregando a suas fracas defesas todo o desejo que sentia por ele, sabia que estaria comprometida em mais do que ajudar a amainar um simples espasmo muscular.
Jacob levantou a cabea e a olhou.
	V l, garota. A ltima coisa que este caubi precisa ou quer  sua piedade por este velho e cado corpo.
	E isso  a ltima coisa que vai receber de mim.
Esse era seu inferno particular, Jacob pensou ao apertar os olhos, os dentes cerrados, o maxilar tenso ao perceber os dedos de Alyssa enterrarem-se na dura compleio muscular. Para a maioria dos homens, estar a ss em um quarto com uma bela mulher que lhe mas-sageava a coxa seria o paraso. Porm, no para Jacob, impossibilitado de sair sozinho, vivendo sob o mesmo teto com a esposa e a filha, mas sendo negado como marido e pai. Agora, ali estava, recebendo a massagem da garota que lhe povoara as fantasias sexuais por trs anos a ttulo de indicao teraputica.
Acrescente-se a isso a vontade de mostrar a Alyssa que havia mudado, que era digno de sua confiana, que aprendera a adiar seus quereres e a ouvir. Isso tudo junto era seu inferno particular, que lhe atormentava a alma e a mente.
	Jacob?
	Hum?  No ousava olh-la.
	No estou machucando, estou?
O tom abafado da voz de Alyssa fez com que desejasse estar com seu apertado jeans em vez do confortvel training. Flexionou a outra perna, na esperana de criar folgada camuflagem para a evidncia da resposta ao toque dela.
	No  sussurrou, pigarreando em seguida.  No est me machucando. Nem um pouco.
	Bom.  Continuou trabalhando na coxa, massa-geando-lhe toda a extenso.  Parece que voc est cheio de ns.
	No tem ideia de quantos, Alyssa...
	Talvez no devssemos continuar com a fisioterapia hoje, ento. Creio que seria melhor que se deitasse um pouco em algo mais macio.
	Na verdade, creio que j  o suficiente, querida. Estou bem melhor.
	Mas ainda parece... tenso.  Alyssa o olhou de um jeito sincero, porm pleno de apelo sexual.
	Alyssa, no sei o que est tentando fazer, mas isso no est me relaxando.  Caminhou at a cama e re-costou-se  cabeceira, como se fugisse daquele toque.
Alyssa colocou a mo sobre a perna de Jacob, curvan-do-se sobre ele.
	Jacob Goodacre, acha que sou boba?
	Isso  uma pergunta dbia? Porque, querida, voc sabe que no a considero tola. Creio, porm, que esteja tentando atingir um alvo bem diferente.
	Pode estar certo.  Ela levou uma perna por cima das dele.  Voc acha que no sabia o que estava fazendo quando lhe ofereci uma massagem? No sou uma jovem inocente, esperando que um homem me mostre o que fazer, Jacob, tanto nos negcios quanto... no leito.
	 mesmo?  Uma onda de cime o acometeu. Nunca lhe ocorrera que outro algum poderia ter contribudo para a "educao fsica" de Alyssa durante sua ausncia.
	E.  Ela estendeu a palma em seu peito nu.
	E como...  Tinha de perguntar. Aquilo era um tormento.  E como ficou to esperta?
	Aprendi com o melhor.  Pousou um dedo no queixo msculo.
	Ah, ?  Engoliu em seco.
	Sim,   sussurrou, os lbios midos e entreabertos quase a tocarem os de Jacob, os olhos fixos nos dele.  Aprendi tudo o que sei com voc.
Apesar da suavidade, o beijo o consumiu, assim como o fogo consome a pastagem seca. Mais do que a deliciosa sensao de ser beijado pela mulher que amava, ser por ela tocado, sentir-lhe o corpo de encontro ao seu, a pura emoo daquele preciso momento o deixou louco de desejo. Alyssa o queria. Depois de todo aquele tempo, depois de todas as falhas, ainda o desejava.
Alyssa se afastou, os olhos fixos nos de Jacob, os lbios vermelhos e molhados, uma pontinha de lngua a aparecer, insinuante.
	Querida, voc disse que sabe o que est fazendo. Porm, no quero nem saber se estiver errada.  Jacob a tomou pelos quadris, trazendo-a para si, enquanto Alyssa se deixava levar em lentos, curvilneos e sedutores movimentos.  Mas voc no me disse pela manh que no podamos apenas nos atirar nos braos um do outro e esperar resolver todas as nossas diferenas?
	Se esperarmos todos os nossos problemas estarem solucionados, Jacob, teremos noventa anos antes que possamos fazer amor de novo.  Alyssa sorria, lnguida.  Casamento  um trabalho sempre em continuidade, uma parceria e partilha, em que duas pessoas crescem e aprendem juntas a construir uma relao e um futuro.
	E?
	E eu vi em voc essa vontade de trabalhar junto, Jacob. Notei no modo como se comporta desde que chegou ao rancho, em suas reaes desta manh, e mesmo no fato de voc questionar meu desejo intempestivo, incontido e louco de fazer amor, s para se certificar de que seria o certo para ns.
Jacob ergueu uma sobrancelha e enterrou os dedos na carne firme e macia da cintura de Alyssa.
	Voc falou "desejo incontido e louco"?
	Sim, mas no o foraria a nada. Se voc no est pronto...  Fez meno de se afastar.
	Oh, no, no saia!  Manteve-a no lugar.  Estou pronto h sculos, meu anjo.
Alyssa percorreu com um dedo o caminho do queixo, a linha do pescoo, os ombros.
Jacob arfava, sentindo pequenos choques lhe percorrerem a pele naquela carcia lenta e sensual.
	H uma coisa que desejo saber antes de irmos mais longe, Jacob  disse, suave, passando a unha sobre o mamilo semi-oculto sob a negra camada de plos escuros.
Ele fechou os olhos, gemendo de prazer.
	O que , querida?
	Caso faamos amor, posso considerar isso como um degrau para reatarmos nosso casamento, certo? Por que se no o for...
Agarrando o dedo provocante, Jacob abriu os olhos e encarou Alyssa.
	Sim, . Nunca deixei de querer ser seu marido, minha amada. Essa no era a nossa diferena. Eu desejo ser seu marido, quero merec-lo.
	Voc quer...  Segurou-lhe o rosto entre as mos.  Sempre o mereceu, Jacob, e muito mais do que eu possa ter lhe dado com meu comportamento egosta.
	No, eu...
	Jacob, se me ama, confie em mim, seja meu amigo e meu amante, seja um verdadeiro pai para nossa filha, ou futuros filhos. Voc merecer meu amor e minha devoo, e tudo o mais que eu puder expressar.
Ele quase acreditou.
	Significa muito ouvi-la dizer isso, querida. Porm, se esqueceu de uma coisa.
	O que ?
	Tenho de ajud-la e no tentar dirigir as coisas para voc. Se eu no conseguir, no serei merecedor de seu afeto, nem de Jaycie.
	Oh, Jacob...
Os lbios de Alyssa desceram to suaves sobre os dele que Jacob imaginou como, com toda a urgncia e o poder do momento que em seu corpo surgia, podia manter aquele tipo de intensa quietude e paz no ato do amor.
Desperdcio de preocupao.
Trainings, ele percebeu quando Alyssa comeou a lhe despir a cala e permitir que lhe tirasse a blusa do agasalho, podiam no ser to sexies quanto os apertados jeans, todavia, eram bem mais fceis de se livrar numa emergncia. E assim se apresentava aquele instante, que alcanava os limites do perigo.
Um longo e preguioso gemido escapou dos lbios de Alyssa ao tombar para a frente, como que inconsciente, pousando a cabea no peito de Jacob.
	Isso foi...
	Eu sei.  Ele pegou-lhe os cabelos por entre os dedos.
	Acredito que isso signifique que estarei me mudando do quarto de hspedes para seu...
	Sim. Alyssa sorriu, suave.  Logo que eu consiga me mover.
Alyssa beijou delicada a cicatriz no queixo dele.
	Vamos ser uma famlia de verdade, no vamos, Jacob?
Uma famlia. A ideia o aquecia como as cantigas de Natal numa noite gelada.
	Sim, seremos uma. Voc, eu e o... espere um minuto, querida.
	O qu?  Alyssa se abraou.  O que foi?
	As coisas correram muito rpido por aqui, e receio que ns no tenhamos pensado nessa possibilidade.
	Uma coisa em que no pensamos?  Tocava-lhe o rosto com um dedo.  Do que se trata?
	Bem, tudo entre ns  outra vez to novo que trazer outro beb para esse trio agora...
	Bobinho! Desde que ganhei Jaycie, aprendi muito sobre roeu corpo, e sei como funciona. Portanto, posso lhe dizer, no  garantido, mas no estou em meu perodo frtil.

	Isso  bom.  Jacob soltou um suspiro de alvio.  No que eu no queira mais filhos, mas vamos esperar o tempo certo.
	Entendo.  Alyssa fechou os olhos e aspirou-lhe o perfume do pescoo.  Talvez fosse conveniente voc fazer uma visita  farmcia, antes da prxima vez.
	E acha que temos tempo?
A franca risada de prazer que Alyssa soltou fez o sangue de Jacob ferver de novo.
A fim de prevenir uma reprise instantnea de sesso amorosa, Jacob colocou Alyssa de lado.
	Muito bem, vamos  farmcia. Assim, da prxima vez, faremos com mais vagar e...
O toque estridente do telefone o interrompeu.
	Deixe a secretria atender  Alyssa pediu, indo pegar as roupas espalhadas.  Desse modo, no haver demora para retornarmos.
	Mulher, gosto do jeito como pensa!  Jacob aceitou as peas que ela lhe oferecia, os olhos presos no corpo convidativo.
	Tambm gosto...
	Se est ligando para Jacob Goodacre, est correto. Por favor, deixe sua mensagem  fez-se ouvir na secretria.
	Cus, Jacob, que mensagem charmosa!  Alyssa riu e balanou a cabea ao ouvir a gravao.
E ento, o recado.
	Ei, Jacob! Ora, esperava encontr-lo.  Shelby Crowder
no era mais que um intruso para Jacob naquele momento.
Enfiando a cala, apressado, resolveu ignor-lo. A cabea de Alyssa surgiu na gola do agasalho. Piscou para Jacob, sem entender.
	Por que Shelby est ligando para voc?
	Eu fiz algumas checagens como me pediu, Jacob.
	Voc pediu a meu scio que fizesse checagens para voc? Sobre o qu?  Alyssa acabava de vestir o training e parecia muito intrigada. Seu olhar ansioso fez com que Jacob pusesse a camisa mais depressa ainda, a fim de que sassem dali o mais rpido possvel.
	Jacob, fiz tantas ligaes em seu nome que parece que tenho um telefone no ouvido.
Jacob calou as botas, pegou o chapu e se dirigiu para a porta.
	Vamos, Alyssa, posso ouvir isso mais tarde.  Estendeu a mo livre para ela, que parecia hesitar.
	Voc estava certo, o nome do velho Jacob Goodacre abriu todas as portas para os rodeios.  Crowder soltou uma larga risada.  E eu consegui usar isso para ala-vancar uma enorme quantia de seu patrocinador para a ltima apresentao no Novo Mxico.
Alyssa gelou,
	 como voc disse, companheiro,  o mesmo que
ganhar na loteria!
Jacob dirigiu-se para a mquina, erguendo o fone e interrompendo a gravao.
	Loteria?  Alyssa cruzou os braos, irritada.
	Eu...  Jacob levou o fone ao ouvido.
	Jacob, como pde?
	Um momento, Crowder.  Tapou o bocal.  Como pude o qu? Tomar conta de minha prpria carreira?
	Eu era responsvel por isso! Tinha tudo sob controle. Voc no mudou em nada, nem uma vrgula!
Jacob estreitou os olhos, a mo bem apertada ao fone.
	Sabe muito bem, Alyssa. Voc mesma disse que eu j havia demonstrado o suficiente.
	Se quer mesmo me mostrar o quanto mudou, Jacob, desligue esse telefone.  Os lbios dela tremiam, mas nenhuma lgrima caiu.  Deixe de vez os rodeios, antes que o tirem de l numa cadeira de rodas.
	No posso fazer isso.
	Nem por mim? Nem mesmo por Jaycie?
	 para o bem de vocs duas que tenho de comparecer a essa apresentao, Alyssa.  Podia perceber que ela no o compreendia, e sentia-se desesperanoso em poder faz-la entender o que se passava.  E tambm no vou mentir por meu prprio bem. Voc disse algumas coisas muito fortes sobre casamento ser parceria e partilha. Bem, minha cartilha diz que ambos devem contribuir. Essa apresentao e todo o dinheiro que representa  minha contribuio para nosso futuro, Alyssa.

	No banque o nobre caubi se sacrificando pela mxima "o show no pode parar", Goodacre. J assisti a mais do que o bastante desse show h trs anos.  Agora, uma lgrima escorreu-lhe pelo rosto.  Se insistir em arriscar sua sade e qualidade de vida no Novo Mxico, nada mais haver entre ns.
	Lamento que seja assim.  Jacob virou-se e, lento, levou o fone ao ouvido. Acima do som de Alyssa deixando o quarto e correndo pelo hall, ele disse:  Voc tem toda minha ateno, Crowder. Diga-me o que tenho de fazer.

CAPTULO XI

Meu! Alyssa olhou para a porta aberta, prxima ao final do hall. Ficava ali o quarto de Jacob, aonde Jaycie fora para brincar com o pai, sem saber que tambm ia para dizer at logo.
Por quatro dias, Alyssa e Jacob mal haviam se falado. Quase no se olharam, na verdade. Agora, ele se preparava para partir, arrumando as malas para uma visita aos especialistas, as ltimas baterias de testes e tambm para as aparies promocionais, que culminariam com a ltima apresentao no Novo Mxico.
Ultima. Ultima apresentao. Essa ideia a fazia tremer. Seus olhos ardiam, seu estmago se revoltava. Como um homem podia ser to arrogante, to orgulhoso a ponto de arriscar tudo o que tinha em oito segundos? Era um tempo pfio, que poderia deix-lo invlido para o resto da vida. Saudvel, mas invlido.
Jacob dizia que fazia isso pelo seu bem. A mulher de negcios que nela havia entendia e apreciava esse ponto. Desistir dessa apresentao seria a runa de seu prestgio e de qualquer possibilidade de futuro uso de seu nome como negcio. Jacob se tornaria mais um caubi, que j vira dias de glria, e fora esquecido e relegado a um canto. Isso poderia arruinar at seus prprios negcios, apagando as chances e esperanas de grandes comisses, e acabar associando o nome Crowder e Cartwright a uma empresa de brilhante, mas curta carreira.
Jacob dizia que fazia isso por Jaycie. Como me, Alyssa valorizava a preocupao em prover o melhor para a filha, em dar-lhe bons exemplos de responsabilidade. Mas seu corao se rebelava, selvagem. Caso Jacob desse tudo de si no rodeio, o que restaria para ela e para a filha?
A raiva encheu seu peito mais uma vez. Cerrando os olhos, cruzou os braos, tensa, e apertou os dedos na maciez do suter. De repente, desejou que Jacob nunca houvesse voltado para Summit City, jamais a tivesse procurado, nem visto aquela foto de Jaycie calando suas botas.
	No, mau, mau. Meu! Meu!
Os gritos frustrados de Jaycie trouxeram-na de volta  realidade: a partida de Jacob. Usou sua ira revitalizada para pr-se em movimento em direo  porta do quarto.
	Oh, pelo amor de Deus, Jaycie! Deixe-o ficar com essas horrorosas botas velhas...
No era o par de calados o que aborrecia a pequena loira, Alyssa percebeu no momento em que pisou no quarto. A criana lutava com o pai e a mala que ele tentava arrumar.
	No, no!  dizia, sacudindo, brava, os cachinhos dourados.  Mau!
Jacob afundou na cama ao lado da mala e da criana contrafeita.
	Doura, eu j lhe falei. Papai s vai ficar longe um pouquinho. Ento, depois, voltarei e lhe trarei um presente.
	No presente.  Jaycie caiu em um choro sentido, jogando-se nos braos do pai e soluando.  Meu! Meu!
Jacob enterrou o rosto na sedosa maciez da cabea da filha, e Alyssa pensou t-lo ouvido fungar, enquanto Jaycie gritava:
	Beb quer que fique.  meu!
Alyssa se aproximou e acariciou a filha.
	Parece que esta  uma das ocasies de que voc falou a respeito de Jaycie ter de aprender que no pode ter tudo aquilo que quer.
Jacob concordou, sem fit-la nos olhos. Ento, pegou a menina e a entregou para a me.
	 uma lio que ser bem-vinda por toda a existncia.
Alyssa abraou Jaycie, que pareceu se acalmar.
Jacob se levantou da cama, bem devagar, como quando seu quadril estivera nos piores momentos, fechando a mala com um rudo seco.
	Acho que j tenho o suficiente para a viagem. Se voc no se importa, Alyssa, vou deixar algumas coisas aqui.
	Claro.  Ela deu uma rpida olhada nas camisas lisas no closet, percebendo que Jacob s tinha arrumado as de show, as que usava nas exibies.
Abaixo delas, as velhas botas que os havia aproximado descansavam no piso, decerto do modo como Jaycie as deixara quando com elas brincara pela ltima vez.
Notou tambm que os porta-retratos com as fotos de Jaycie que dera a Jacob no mais estavam sobre a cmoda. Preferira lev-las, lgico, apesar de ter o panfleto amarelo ainda dobrado, como o vira no hotel, junto com algum dinheiro trocado no cinzeiro sem uso. A bengala, esquecida, permanecia a um canto.
	Bem, acho que  at logo, ento  Jacob falou, olhando para o beb, e no para Alyssa.  Eu voltarei, docinho. At mais.
	Diga "at logo" para o papai, querida. Alyssa estava contente por ainda conseguir soar calma e controlada.
Jaycie levantou uma mozinha no ar.
Jacob tocou-lhe a barriga com a ponta dos dedos.
	Mau.  A criana afastou o pai.  Ele  mau.
	No , doura, ele  seu papai  Alyssa murmurou atravs da crescente dor. Desejaria que tudo logo terminasse, para, ento, voltar a seu ritmo normal sem Jacob.
Com isso em mente, pigarreou e disse:  Por favor  s diga "at breve".
	Beve...  tentou repetir a menina.
	Papai  Jacob completou, num murmrio.
	Asno.  Jaycie ergueu o pequeno queixo.
	Jaycie, no, isso no  simptico.
Alyssa viu a tristeza nos olhos de Jacob, por uma frao de segundo, antes de se tornarem escuros e frios. Ele ergueu o chapu no ar.
	No se preocupe em corrigi-la quanto a isso, Alyssa.
Eu sei que  um sentimento que voc, com certeza, partilha com nossa filha.
Jacob enterrou o chapu marrom de brim na cabea at que lhe cobrisse os olhos. As mas do rosto estavam plidas, a voz, grave.
	Tal me, tal filha, certo?  E agarrando a mala, passou por ela em direo  sada.
	Se est ligando para Jacob Goodacre, est correto. Por favor, deixe sua mensagem.
Alyssa retirou o dedo do boto da secretria de Jacob. A fita voltou, mas nenhuma mensagem chegara desde sua partida, duas semanas atrs. Viera ao quarto por essa razo: checar possveis recados. Apenas um favor para ele.
Por que, ento, havia se deixado ficar na semi-escu-rido daquele aposento, saboreando a essncia de Jacob, que se enfraquecia um pouco mais a cada dia? Por que fechara a porta do dormitrio para ouvir repetidas vezes a voz gravada na secretria? Por que desejava poder se atirar sobre a cama, onde o amor parecera uma reconciliao, enrolar-se nos lenis que por ltimo tocaram-lhe a pele e deixar-se levar peio choro a um misericordioso sono sem sonhos?
No podia, ou no queria, responder. E tambm no desejava se encarar no espelho a sua frente.
Suspirando, olhou para o par de botas no closet. At mesmo Jaycie perdera todo o interesse em brincar com aqueles calados descorados desde que o pai partira, dei-xando-as para trs. Imaginou se seria possvel vir a ser aquele par de botas o smbolo do abandono de Jacob para a menina, assim como o fora para ela.
Bem, superara essa fase, assim como Jaycie o faria. Na verdade, o trauma da partida de Jacob tinha sido to bem removido do corao de Alyssa que ela usara aquelas botas para fazer deslanchar seus projetos de independncia.
Erguendo um pouco o rosto, encontrou o panfleto dobrado em quatro sobre o cinzeiro de prata. O papel fez um barulho caracterstico ao ser desdobrado, seus olhos fixos na adorvel foto de Jaycie e nos calados de Jacob. Sorriu, para depois atentar ao resto do trabalho.
	Nada mal para uma primeira tentativa  falou para sua imagem no reflexo, tentando se animar.  Tambm diria que...
Piscou, ao deparar com o verso da folha escrita com uma caligrafia to familiar. Seu corao parou.
	Minha carta  murmurou, imaginando por que e como aquele papel viera parar entre os pertences de Jacob.
Abaixou-o com mos trmulas, fazendo um esforo para lembrar se ele fizera ou dissera algo que indicasse haver lido aquelas linhas largadas ao vento.  No deve ter lido  concluiu logo.
Caso contrrio, se Jacob tivesse lido e quisesse manter o fato em segredo, no a teria deixado para trs.
Num timo, ento, Alyssa recordou o dia em que ele encontrara o panfleto na varanda, dobrara-o e o pusera no bolso. Foi quando soube da existncia de Jaycie. Tantas coisas tinham acontecido desde ento que Alyssa duvidava que Jacob ao menos houvesse lanado um segundo olhar para o papel.
	Que pena...  sussurrou, buscando agora as palavras que escrevera:  "Querido Jacob, volte para casa".
O ar parecia cortar-lhe o peito ao correr os olhos ao longo das linhas na folha.
	"Apesar de saber que sempre o amarei do modo intenso e selvagem que tanto combina com o caubi indomvel que voc , tenho de me despedir do sonho de que em algum momento seramos iguais e nicos." Mentirosa!
Alyssa arqueou uma sobrancelha para si mesma no espelho.
	Voc nunca se despediu desse sonho. Nem estaria aqui, procurando por alguma pista, alguma razo para acreditar...
Suspirou e voltou de novo sua ateno para o papel entre suas mos.
Continuando a leitura com o corao acelerado ao comparar seus pensamentos da poca e o corao ferido do momento.
	"O que direi a nossa filha quando ela perguntar pelo pai?"  Leu quase at o final da carta.  "...que seu pai era um homem bom e com grande capacidade para amar, e estreita definio sobre o que isso significava."
Quo errada estivera ao pensar dessa maneira! Se ao menos tivesse chegado a duvidar-da imensa definio de amor que Jacob atingira, seu carinho e apego por Jaycie, sua vontade de fazer o que fosse melhor para a criana que mal conhecia, mas amava sem reservas...
Balanou a cabea. Se duvidara do amor de Jacob, bastava pensar na determinao em realizar aquela apresentao para salv-los da insolvncia da dvida do banco.
Por que ele tinha de ser to teimoso? Por que no podia apenas deixar que ela, Alyssa Cartwright, resolvesse as coisas? Os pequenos contratos que arranjara no afastariam os problemas que sua companhia pudesse vir a enfrentar, caso Jacob quebrasse seu contrato para montar Diablo, o Matador, mas ele estaria seguro. Por que no podia acatar seus julgamentos e manter-se em segurana?
Engoliu mais um pouco de dor, olhando de volta para o papel, atravs de uma nuvem de lgrimas.
"...Acreditava ser capaz de me salvar de minhas prprias quedas e erros, e esse foi seu maior pecado."
Suas prprias palavras, seu prprio julgamento zombavam dela no papel amarelo.
	 isso, no ?  perguntou  imagem no espelho.  Eu quis... no: eu ordenei uma oportunidade para cometer meus prprios erros, e ento neguei a ele a mesma considerao.
Dobrou o papel com cuidado, em quatro outra vez, o peso das palavras em seus ombros.
	Quem tem, agora, uma estreita definio de amor?
O que estava, afinal, fazendo ali, no Novo Mxico? Jacob passou a calosa mo pelo rosto, tentando se concentrar. Dentro de precisos vinte e dois minutos, estaria fazendo a apresentao que o levaria  glria, ou ao desprezo frio e absoluto dos fs, patrocinadores e livros de recordes. E tudo no que conseguia pensar era o que deixara em Dakota do Sul.
Ergueu o olhar para examinar a multido, esperando, mesmo contra todas as possibilidades, ver o rosto de Alys-sa ali no meio. Ouvia com desesperada ansiedade os excitados sons de Jaycie ecoando, distintos, por entre a turba frentica.
A quem estava enganando? Tirou o chapu da cabea, passando a palma pelos cabelos.
	Tudo em ordem, Jacob?  Uma voluntria alta e ruiva da Hospitalidade dos Rodeios, com um crach precariamente pendurado ao peito, sorria para ele.
	Voc quer dizer, seja fiz meu testamento e expressei minha ltima vontade?
	Oh, vamos l! A situao no  para desespero  brincou a moa.
	Diga isso para minha...  Quase dissera "esposa", detendo-se no ltimo momento.  ...empresria. Temos muito em jogo nesses oito segundos.
	Voc est capacitado, como sempre. Se algum pode vencer aquele touro, esse algum. voc.
. Acha mesmo? Gostaria que todos tivessem a mesma confiana que voc tem, queridinha.
. Tenha certeza de uma coisa: estou torcendo s para voc, Jacob.  A bela garota fechou num biquinho oferecido os lbios brilhantes de batom.
Jacob cruzou os braos, esperando pelo que sabia vir em seguida. Quantas maneiras diferentes aprendera de como espantar uma coelhinha faminta por fivelas de caubi?
Usara todas as desculpas conhecidas para a ocasio, exceto a nica a que achava no ter direito de usar.
A moa movimentou, displicente, sua quase monumental cabeleira vermelha e sorriu como uma gata a espreitar sua presa.
	Eu estive pensando, Jacob  ela disse, mansa , que talvez, depois do rodeio, ns pudssemos...
	Desculpe-me, meu anjo. Voc  linda, mas no estou interessado. Sei que compreende, pois sou um homem casado.
Ela nada respondeu. Olhava-o, aturdida, como se chocada pela revelao, ou ultrajada pela recusa to pronta a seu convite.
	Voc? Voc  casado?!
	Sim, para dizer a verdade, ele .  Alyssa se materializou naquele momento.  Comigo.
Jacob virou-se, temendo ter imaginado a voz a suas costas.
	 voc, meu amor! E voc mesma!  Jacob exclamou, num murmrio emocionado.
	Acho que j vou indo  a ruiva falou, perdendo a graa.  Ter de estar no plano inclinado em quinze minutos, Jacob. Vai dar tudo certo, tenha certeza.
Jacob balanou a cabea para a voluntria, agradecido, sem desviar o olhar de Alyssa, que se postou firme, a cabea num gracioso ngulo a pouco mais de um metro de distncia. 
	Ol, Jacob  disse-lhe o nome como se fizesse uma prece.
	Voc veio...
Alyssa cruzou os braos sobre a blusa western vermelha e preta.
	Onde mais eu poderia estar em sua grande noite?
	Fala por ser minha empresria e ter de me acompanhar?
	Eu quero dizer que estou aqui...  Interrompeu-se, aproximando-se o suficiente para ser ouvida com um sussurro.  ...por ser sua esposa, Jacob Goodacre.
	Alyssa!  Jacob passou a mo pela face querida, aliviado pela resposta.
Alyssa virou o rosto, beijando-lhe, gentil, a palma. Ento, puxou-o pelas franjas da camisa.
	Eu estava errada, Jacob, estava to errada!
	No, fui eu que errei.  Empurrou o chapu para trs.  Eu a deixei...
	No.  Silenciou-lhe os lbios com os dedos.  Voc pode ter feito qualquer coisa, Jacob, mas no me abandonou. No poderia t-lo feito, porque, desde que voltou, vem fazendo a nica coisa que eu sempre quis na minha vida.
	O que ? Jaycie?
	No.
	Os negcios?
	Nada disso.	
	Diga-me, ento. O qu? O que eu fiz para voc, querida?
	Voc me amou.
	No h como negar.
	E fez isso sem me forar a ser algum ou algo que eu no podia ser. Voc me amou sem tentar impor seu julgamento, sem crticas por eu no "partilhar seus sonhos, seus objetivos.  Os olhos de Alyssa brilhavai em meio s lgrimas, e seus lbios tremiam.  E e nem lhe disse o quanto isso significava para mim.
Jacob se curvou para beij-la.
Alyssa fechou os olhos, tirou-lhe o chapu e sussurrou:
	Eu te amo, Jacob Goodacre. Sempre amei e sempre amarei.
Ele respondeu com um beijo. Com firmeza e ternura, tomou-lhe a boca, enlaando-a com os braos e apertan-do-a de encontro a si de tal forma que temeu machucar-lhe os quadris.
Mas Alyssa no demonstrou sinais de dor. Ao contrrio, cravou seus dedos na carne rgida dos braos de Jacob, enquanto entreabria a boca num convite sem reservas.
Ela o amava. Havia feito todo aquele caminho para dizer-lhe que o amava, para mostrar que era louca por ele. E Jacob no merecia, nunca seria merecedor. Essa era a loucura do amor, entendeu, por fim, ao aprofundar a carcia e dar-se de corpo e alma para sua esposa. O amor no se ganhava, ele apenas e to-somente existia.
	Oh, Jacob!  Alyssa sussurrou ao se separarem.
	Se voc me pedir, querida, cancelarei a apresentao agora mesmo.
	No vou lhe pedir isso, Jacob.  Colocou o chapu entre ambos.  Mas h algo que desejo.
	O que voc quiser, Alyssa.
	Quando montar Matador, no o faa por sua me, por mim, por Jaycie ou por qualquer outra mulher que pense ter abandonado na vida. Voc  um bom homem, Jacob, e, no importando os resultados, sempre tentou dar o melhor que pde, e isso  tudo o que se pode esperar.
	Comeo a compreender, querida.
	Que bom!  Alyssa sorriu, enfiando-lhe o chapu na cabea.  Agora, v l e monte por voc. Faa disso um tributo para o caubi e para o homem que .
- Quer gritar um ltimo "urra"?
Ser o ltimo?  indagou, hesitante.
	Ter de ser.
 Foi o que os especialistas em medicina esportiva disseram?
	No,  o que eu digo.  Tomou-a pelos ombros.  Tenho muitos sonhos e responsabilidades para ficar pelos circuitos de rodeios, querida. Isso, sem mencionar uma linda esposa e uma filhinha que, por alguma estranha razo, parece querer ver este velho e feio rosto no lugar' que tem de estar.
	Ns duas queremos. Jaycie est em casa com meus pais, contando as horas at voc chegar, tenho certeza.
	Ela sabe contar e dizer as horas?  Riu, provocante.
	O que posso lhe afirmar  que nossa filha  um gnio.  Tocou-lhe a camisa.  Jaycie sente sua falta, Jacob. Eu tambm. H mais uma coisa que quero saber.
	O qu?
	Voc leu a carta que escrevi?
	Que carta? Voc escreveu uma carta para mim?
	No.  Um sorriso lento surgiu em seu lindo rosto.  Penso que escrevi para mim mesma.
	No entendo.
	No precisa. S me diga se depois da apresentao vai voltar para casa e comear uma nova vida comigo e o beb.
	Gostaria de encontrar o homem ou o touro que vai me impedir.  Com uma expresso radiante, alisou-lhe os cabelos.
	Mas, ao desistir dos rodeios, o que pretende fazer? J decidiu?
	Bem, h aquela ideia de escola de rodeio. Ou posso fazer aparies promocionais e passar o resto da vida em casa, exercendo meu papel de pai. Voc  minha empresria, afinal, e  quem deve me dizer o que fazer.
Alyssa sorriu, feliz.
	Bem, comece mostrando a Matador que ele no vai mais jog-lo longe.
	Farei isso.  Beijou-lhe a testa.  Vai assistir, desta vez?
	Assim  ela prometeu, levantando a mo para cobrir os olhos e abrindo os dedos para espiar.
Jacob riu.
	E, quando terminar, ns celebraremos.
Alyssa lanou-lhe um sorriso que derreteria um iceberg.
	Bem, voc conhece aquele ditado antolgico dos cau-bis: "Uma boa cavalgada merece outra".
	E outra...  Jacob a segurou pela cintura e roubou um breve mas selvagem beijo antes de se dirigir para o plano inclinado e seu adeus final a Diablo, o Matador.

CAPITULO XII

	Na sequncia, teremos o grande duelo pelo qual todos esperam com ansiedade: Jacob Goodacre contra Diablo, o Matador.
	Esse sujeito est anunciando um rodeio ou uma luta de boxe?  Yip resmungou.
	Quieto, papai! Quer ver o vdeo de Jacob ou no?
	 s apertar o boto de silenciamento automtico, querida  Dolly sugeriu com um suave movimento de mo.
Alyssa sorriu para os pais, aconchegados no sof de couro da sala de tev do rancho.
	Quer dizer que papai tem um boto desses, ?
Dolly jogou a cabea para trs, gargalhando.
	No, Alyssa, no tem, mas eu bem que desejaria que tivesse.
	Oh, fiquem quietas vocs duas e me passem esse controle remoto! J est quase na hora de o homem montar.  Yip tomou o controle da mo de Alyssa, sentada no brao do sof.
Com a presso do enorme polegar, Yip cortou o som do apresentador, preparando-se para ver a gravao da famosa ltima apario em rodeio de Jacob Goodacre. Dessa vez, entretanto, Alyssa no se escondeu atrs da mo, tomada de um ataque de pnico. Por incrvel que parecesse, pde perceber a graa, o poder e a poesia do esporte e apreciar na ntegra o talento e a habilidade do marido.
Viu quando a cmera acompanhou por completo a concentrao e os preparativos de Jacob e seu sinal, ao estar pronto. O plano inclinado abriu-se de supeto, e Matador surgiu ao saltos, como uma bola de canho, a cabea baixa. Inclinando-se para a televiso, Alyssa viu o momento em que a multido manteve a respirao em suspenso, na espera de ver para qual lado o touro giraria, esquerda ou direita, ou simplesmente atiraria Jacob para o ar como uma boneca de pano.
Matador girou para a esquerda, mas Jacob, antecipando seu movimento, segurou-se forte ao animal, pernas coladas ao dorso escuro como se fossem parte da anatomia do bicho. A tira de couro de seu chapu subia e descia, fustigando-lhe o prprio peito num incentivo por mais e mais de sua parte. Em outras apresentaes, Jacob dispensara o luxo de showman, mas nessa ocasio fora diferente. Deu s pessoas presentes tudo o que poderiam desejar de um verdadeiro campeo, e algo mais.
	Seis, sete  Alyssa contava do mesmo modo como o fizera uma semana atrs. "Oito...
A buzina soou.
Jacob conseguira!
A multido o cobriu de aplausos e deu-lhe um bem muito mais precioso do que qualquer patrocinador poderia depositar em sua conta bancria.
	Que show!  Yip bateu no sof com a mo espalmada.  E uma pena que voc tenha feito esse homem se aposentar justo agora quando...
	Alyssa no me fez aposentar, Yip.  Jacob passava pela porta, a gola da jaqueta jeans levantada, e Jaycie em seus braos.
	No quis dizer que ela o traz pela coleira, meu rapaz.  Yip riu como se fossem parceiros trocando impresses.  S que posso ver o dedo de minha filha nisso. Voc sabe que, apesar das boas intenes, nem sempre Alyssa escolhe bem.
	Ela age de maneira correta.  Jacob entregou a criana para a me, e depois passou o brao pelos ombros de Alyssa, mostrando a unio entre ambos.
	Deixe que eu cuido disso  sussurrou para o marido, orgulhosa da defesa de Jacob, mas desejando exercer ela mesma aquela independncia.  Papai, Jacob toma suas prprias decises, e eu, as minhas. O fato de voc concordar ou no cora elas, ou de ns concordarmos ou no um com o outro, no as torna menos vlidas.
Yip ergueu-se do sof com aquele jeito caracterstico seu de o "grande papai".
	Do que est falando, senhorita?
	De decidirmos nossas prprias vidas do modo como ns achamos melhor.  hora de eu me igualar a voc. papai, e faz-lo ciente de que fez um tiroo trabalho me criando e educando, mas agora sua parte est terminada. Posso cuidar de mim mesma.
O rosto de Yip ficou vermelho. Expressou alguma coisa ininteligvel, que no era nem uma tosse nem uma blasfmia.
	Isso se parece muito com um discurso que voc fez para seu prprio pai assim que nos casamos, Yip.  Dolly levantou-se. Com um gesto delicado, bateu no brao do marido.
Jacob baixou a cabea para esconder um sorriso. Alyssa mordeu o lbio, evitando deixar evidente sua triunfante vitria.
	Suponho que agora  que no vai mesmo comprar um pnei para o beb.  Yip franziu o cenho.
	Pni!  Jaycie bateu palmas.
Jacob e Alyssa falaram ao mesmo tempo.
	Bem, na verdade...
	Bom, Yip...
Jacob meneou a cabea, encorajando-a.
 
	Voc conta, querida.
Alyssa colocou Jaycie no cho, que correu pela casa assim que se viu livre, sem dvida em busca de algo para brincar.
	Veja, papai, Jacob gostaria de comear um negcio com ranchos.
	Gostaria?
	Nada grande, apenas algumas cabeas  Jacob explicou.
	Isso pode ser uma proposta cara para se...
Antes que o pai fizesse sua oferta de ajuda financeira, Alyssa se adiantou:
	Jacob pode pagar por isso e manter as instalaes e a manuteno sem problemas, at o negcio se tornar rentvel, no se preocupe.
	Alm disso, voc sabe o que dizem por a: "Atrs de um rancheiro bem-sucedido h uma esposa com um trabalho seguro".  Jacob piscou para Alyssa, que se aconchegou a ele.
	O que queremos dizer, papai e mame,  que compramos terras vizinhas s de Price Wellman. Vamos construir uma casa l.
	E estbulos  Jacob acrescentou.
	E teremos gado e cavalos, tambm.
	E um bando de crianas.  Jacob tocou-lhe o queixo, num gesto charmoso.
Alyssa sorriu, como toda mulher louca de amor.
	E ns vamos deixar que todas essas crianas decidam por si mesmas o que querem ser, e no mold-las a imagens do que ns pensamos que elas deveriam ser.
	No importa se sero caubis ou contadores.  Jacob deu-lhe um aperto.
	Soa muito bom para mim.  Dolly se divertia.
	Mas o que toda essa conversa civilizada e esclarecedora tem a ver com o fato de minha neta ganhar um pnei?
	Oh, papai! Jaycie ter seu cavalo quando for madura o suficiente para ajudar a cuidar do animal. Quero dizer, eu poderia tentar mant-la longe desse negcio de caubis e cowgirls, mas seria o mesmo que tentar...
	...fazer da me dela a rainha dos rodeios. Certo, Alyssa?
	 isso mesmo, Jacob. Desconfio de que nossa menina nasceu tal e qual o av e o pai.
E se Alyssa precisava de mais provas sobre o que acabara de falar, viu Jaycie galopando em seu imaginrio pnei e usando as velhas botas de Jacob, que batiam com fora no assoalho, enquanto ela fazia crculos em volta dos pais.
Puxando as rdeas de seu fantasioso brinquedo, Jaycie parou e soltou um grito, feliz.
	Essa  a minha garota! Yip suspirou, entusiasmado.
	No.  Jacob deu um passo  frente e pegou a filha, mantendo-a entre ele e a me.   a minha garota.
	Eu, minha garota  Jaycie repetiu, enfiando o dedinho no peito.  Eu, minha. Mame, minha. Bota, minha.
Por um momento, Alyssa viu a calada esperana nos olhos de Jacob de que tambm seria lembrado pela filha.
	Vov, vov, minha.
Isso fez brilhar os olhos de Yip e Dolly mais do que qualquer pea de seus guarda-roupas.
Ento, Jaycie se virou. Cada olho na sala fixo nela  espera de que, enfim, se referisse a Jacob.
Ele engoliu em seco.
Alyssa lutou, tentando no soprar as palavras para a filha.
	Ele...  Jaycie apontou um dedo para Jacob.
O desejo de cada um presente era ouvi-la dizer a palavra mgica.
Jaycie, ento, deu um lindo sorriso maroto.
	Ele, papai.  Jaycie atirou os braos em volta do pescoo de Jacob, e Alyssa a seguiu.
Jacob deu em suas duas garotas um apertado abrao.
	Est certo, doura. Sou seu papai. E te amo mais do que minha prpria respirao, e amo a mame assim tambm, e muito mais.
Os olhos de Alyssa encontraram os dele logo acima da nuvem de cachinhos dourados.
	Eu te amo, Jacob Goodacre. Sempre amarei.

FIM

DICAS

O BEB SAI A PASSEIO
O equipamento bsico para os passeios do beb  composto pelo carrinho, com cesto ou cadeirinha, e pelo assento de pr no carro. Alm desses, so tambm importantes o canguru e o suporte tipo mochila, se o beb  mais crescido. Existe um tipo de sacola com trocador adaptado, bastante prtico para os passeios. Leve nela fraldas descartveis, roupas de reserva, material para troca de fraldas, sacos de plstico, para separar fraldas sujas, e o material de alimentao (para levar mamadeiras prontas com segurana). Se a sacola for do tipo comum, voc precisa de um trocador. Leve tambm suco diludo ou gua fervida, uma garrafa extra de mamadeira ou uma caneca, alm do brinquedo favorito de seu filho.
O beb mais crescido adora passear. Onde quer que voc o leve, sempre haver algo que o fascine  vitrines, animais, consertos nas ruas, pessoas, veculos. Procure olhar o mundo com os olhos dele, responda s perguntas que ele fizer e no deixe de dar ateno s coisas que ele apontar com entusiasmo, mesmo que as considere triviais.
 MTODOS DE TRANSPORTE
O mais usado  o carrinho com cesto, que mais tarde pode ser convertido numa cadeira de empurrar. Um recm-nascido precisa de proteo contra vento e fumaa, que uma cadeira no oferece. Quando ele estiver mais crescido, um carrinho para andar sentado, com encosto rgido,  uma boa escolha.
Voc pode ajudar a proteger seu filho contra ferimentos em viagens de carro, prendendo-o sempre muito bem na cadeirinha apropriada. Apesar de o equipamento de segurana em automveis parecer caro, no abra mo disso.  importantssimo que seu beb fique confortvel e seguro. Voc no se arrepender de ter gasto o dinheiro no equipamento para transporte de bebs em carro.
Segurana no carro
-	No deixe seu filho viajar solto no banco.
-	Se a criana for maior, prenda-a com o cinto de segurana.
-	No viaje com o beb no colo: voc no poder proteg-lo em caso de acidente.
-	No prenda duas crianas no mesmo cinto de segurana: o cinto no vai ajustar nem prender de maneira correta.
-	No compre assentos, alas de segurana ou sistemas de fixao de segunda mo. Eles po-
dem ter avarias no aparentes e, na hora que voc precisar, eles podem no funcionar. Instale um espelho no quebra-sol do carro para voc poder ver a criana sem precisar se virar.

NATALIE PATRICK acredita em ro mance e tem sua prpria experincia de vida a confirmar sua crena. Conheceu seu marido em janeiro, casando-se em abril do mesmo ano. Teriam fugido para se casar. Os amigos, porm, os persuadiram a ter um casamento de verdade. Dez anos mais tarde e com dois filhos, ela sabe ter encontrado seu verdeiro e real heri romntico. Em seu aconchegante ambiente de trabalho, jura que seu epitfio ser: "Ela fez deste mundo um lugar mais brilhante, mas no necessariamente mais limpo". Certamente espera que seus livros iluminem os dias de seus leitores.

